ラブコメ時空に俺はいる

第二話 まだ数話なのにこの絶望

　優弥が絶望の底に叩き落されてから、数日が過ぎた。

「………」

　無言で教室に入る。ちらりと女子グループの方を窺う。当然のごとくスルーされた。同じクラスだというのに、挨拶の一つもない。代わりに突き刺さるのは、冷ややかな視線。女子たちは警戒心を乗せた顔で優弥から離れていく。中には自分の肩をかき抱くようにして、小走りで去っていく女子もいた。最悪すぎる。

「よーっす、優弥」

　そんな優弥に、複数の男子たちが集まってきた。幸い、クラスから孤立しているというわけではない。女子には嫌悪の眼差しで見られているが、逆に、男子からは多くの羨望を集めていた。

　それは一応、嬉しくもある。だが、素直に受け入れられない。

「それとも、マスターって呼んだほうがいいか？」

　受け入れられない理由がこれだ。入学初日、担任の女教師が言い放った言葉。ハーレムマスター。それを縮めて、男子たちは優弥のことを「マスター」と呼ぶ。そこに侮蔑の意味合いはなく、込められているのは尊敬の念だ。どうやら、優弥のハーレム宣言が心に響いたらしい。なんて男らしいんだ、などとクラスメイトの男子たちは絶賛してくる。当人としては複雑な心境だ。

「ふん、そうだな。俺は、いずれハーレムを築く男だ」

　そんな内心とは裏腹、優弥は作った声で風格を醸す。クラスの男子が「おおっ」と沸き立った。

　いや、本当なら弁解したいぞ？

　しかしそうすると、男子からも信用を失ってしまう可能性があった。優弥にはもう、断腸の思いでハーレムマスターを演じるしかない。不本意ながら。

「それで、マスターはいつ動き出すんだ？」

　男子生徒の質問に、しばし考え込む。

　入学式の翌日から〈恋戦〉が解禁されたらしい。しかし新一年生は誰一人としてそれに臨まず、静観を決め込んでいた。かくいう優弥もその内の一人である。

　まず第一に、情報が少なすぎる。

　第二に,、恋愛に寛容な校風とれているが、初っ端から行動を起こすのは歓迎されていない。

　なにせ、入学式からわずか数日しか経っていないのだ。出会って間もない頃から「好きです！」というのは無理がある。

　そんな感情は男子も湧かないだろうし、何よりロザリオがそれを許さない。見せかけの好意では反応しないのだ。

　そうなると女子側のアプローチを期待することになるが……それも難しいだろう。

　いくらなんでも日が浅すぎるし、所属するグループから抜け駆けだと判断されれば、優弥みたいに居場所を失ってしまう。

　今は慎重な行動が求められた。焦って動けば自滅する。

「……しかし」

　だからと言って、いつまでも手をこまねいているわけにはいかない。

　誰かが動かなければ――そう、切っ掛けが必要だ。

　ロザリオを外せないにしろ、恋愛が許容されるような空気を作らなければ。

　男子が動けば、女子だって乗り気になるだろうし。ならば、その役目を担うのは一人しかいない。優弥は結論に達して、軽く咳払いした。集まった男子たちを順繰りに見回すと、重々しい声で告げる。

「現状、一年生は停滞していると言わざるを得ない。女子たちはお互いを警戒している。男子は失敗を恐れ動けずにいる。なら、その空気を変える奴が必要だ」

「そ、その人物とは……！」

「ふふ、言わせるなよ」

「まさか……っ」

　一拍ほど間を置いてから、優弥は告げた。

「俺しか、いないだろう？」

『う、うおおおおおっ！　ハーレムマスターきたあああ！』

　男子たちが歓声を上げる。ふふ、もっと俺を褒め称えるがいい。

「さすがマスター！　女子に対して誰もが手を出せない中、率先して行動する！　まるで発情期の動物並に性欲がマッハだ！」「女子を狩ろうとするハンター（変態）の目つきだ！　ぐお、正視できない！」「馬鹿な、マスターの性欲値がぐんぐん上がっていく！？」

「も、もう良い！　てか、さり気なく変態ってルビ振ったやつ誰だ！？　早く出てこい！」

　ともかく、切っ掛けは与えたぞ。優弥はふっと微笑しながら、先を続ける。ここからが重要なのだ。

「ところでお前たち、それで良いのか？」

「それで……とは？」

　クラスメイトの田中くんが聞き返す。

　よし、いいぞ。その言葉を待っていた。

「俺が動き出さないと、何もできない。女子たちの反応に怯えるばかりで、積極性に欠けている。そんなで、良いのか？」

　いくぶん厳し目の指摘をすると、彼らの間に動揺が走る。「た、確かに……」「俺たちは愚かだ……」「変態の言う通りだ……」

　おい最後の！　もはや悪口ではないか！？

　……ま、まあいい。悄然と肩を落としている男子たちへ、優弥は余裕たっぷりに言い聞かせる。

「すでに、動き出す切っ掛けは与えた。女子たちも断片的ながら、この会話を聞いているだろう。つまり、恋戦に参加しても不自然ではない。場が整ったのだ」

「つ、つまり……？」

「まだ分からないのか。少しは頭を使え。つまり……お前たちはいつまで俺を待っている？　賽は投げられた。動き出すのだ、男子共！」

『う、うおおおおおおおっ！』

　なんと寛容なお方だ、自分たちを優先してくれるなんて……っ！　とそこかしこで野太い嗚咽が漏れる。

　くくっ、馬鹿共が。

　周りが涙している中、優弥は内心ほくそ笑んでいた。

　……ぶっちゃけ、自分から動き出すのが怖かったのである。そこで、自分から行動しつつ男子たちを恋戦へと駆り立てる方策を練った。どうやら無事、成功したらしいな。マスターとしての威厳も保て、かつ恋戦でトップバッターを務めなくて良い。何も問題はなかった。

「ところでマスターは、最初、誰を狙うんだ？」

　と、男子の一人が尋ねてきた。

「いい質問だな。俺は……」

　答えるより先に、視線が吸い寄せられる。

　窓際に座る黒宮凛花は、今日も一人で文庫本を広げていた。

　可憐で静かなおもざし、手入れが行き届いている三つ編み混じのロングヘア、文学少女然としたお淑やかな雰囲気……全てが完璧だった。

　優弥の心は、自然と彼女に惹かれていく。

「なるほど、黒宮凛花か。確かにあの子、めっちゃ綺麗だし。大人しくて良いよなあ……こう、深窓の令嬢みたいでさ」

　彼の言葉は的を射ているように思えた。彼女の顔には、お嬢様じみた気品が湛えられている。ただ、大人しい……という部分には違和感を覚えた。物静かというよりも、彼女は自分の周りに壁を作っているような気がする。黒宮が誰かと話している光景を、優弥は一度として見たことがない。

「よし、俺も黒宮に挑戦してみようかな」

「なに！？」

　これには意表を衝かれた。優弥が大きな声を出すと、男子は少し戸惑ったようだ。丸く見開かれた瞳が、躊躇いがちに揺れている。

「駄目、だったか？　いやさ、俺も狙うなら一番可愛い女子がいいし。まだこの段階で内面は良く知れないから、ロザリオが取れないにしろ、何かアピールしておこうかなと。それにマスターの言う通り、積極的になってみようかなって……。俺、あんまり女子と話すの苦手だけど。黒宮だったら、真面目に俺の話を聞いてくれそうだし」

「な、なるほど……」

　先に行動してくれるのは有難いが、申し訳なさもある。いや、最初から利用しようとは思っていたのだが。

「……いいだろう。俺に構わず、黒宮にアタックすると良い。その恋、俺は応援するぞ」

「ま、マスター……！」

　男子生徒は目に涙を浮かべ、大きく首肯した。

「分かったよ。俺、頑張ってみる！」

　一人の宣言を皮切りに、男子たちはそれぞれ盛り上がり始めた。優弥の周囲から「じゃあ、俺もやってみようかな」「あ、俺も」といった声が連鎖して集まる。しかし、その中心に居座る優弥は浮かない顔だった。

　場の趨勢からして恋戦へ赴く流れだが、正直に言うと自信がない。

　そして、怖い。

　表面上は傲岸不遜なふうを装っているけれど、本音までは繕えない。結局のところ、自分は臆病者なのだ。お人好しな性格は、少なからず好意的な印象を持たれる。逆に嫌われることは少ない。

　恋戦では、自分の感情をストレートに告げなければならない。当然、自分が傷つく可能性もある。

（……本当はもう少し後に動こうと思っていたが、現状からして甘い考えは捨てるべきだな）

「……はあ」

「？　どうしたんだ、マスター」

「……いや、何でもない」

　わいわい盛り上がるクラスメイトに囲まれた優弥の気分は、決して良いものではなかった。

（まさか、こんな早くから黒宮凛花に告白を？　この俺が？）

　恋戦が行われる時刻は放課後に限定されている。正直、あまり考えたくなかった。

　しかし優弥がどれだけ憂鬱になろうと、思い悩もうと、意味はない。時間は規則的に進む。

　ふと、二度目の溜息が漏れた。

　今度は周りの声に掻き消され、その嘆きを誰かが拾うことはなかった。