くじらの歌

紫苑のかたりべ

――捨てた。

　ウタの頭のなかが真っ白になる。

　施設の先生は、両親はお金の都合で仕方なく手放した、と言っていた。

　けれど、実母はこんなにきれいな着物を着て、お金に困っているというようには見えない。

「あのときは、どうかしていたの」

「……お金で……困って……、って」

「金に困る？　そんなことあるわけがない」

　司が不審そうに眉をよせる。

「じゃあ、なんでウタを施設に渡したんだよ」

「……ウタが邪魔になったんだ。この夫婦は、育てることを放棄したんだよ。勇魚」

　どこか憎しみをおびた声でつぶやいたのは、和希だった。

　こぶしを握り締め、かすかにふるえている。

「今回だって、司さん。あんたがウタを取り戻すのは、世間体のためだろう。まわりに、子どもがいたことがばれたんだ」

「ふん……。お前は昔と変わらんな。その安っぽい考え方は」

「違うとでもいうのか？」

「私の会社は巨大になった。そのためには跡取りが必要だ。お前は朝霞家の長男なのだから、継ぐのは当たり前だろう？」

　なんて、身勝手なのだろう。

　そう思えるほど、実の両親を他人におもえた。

「どうぞ、お引き取りください。あんたたちにウタは渡さない。ウタは、俺たちの家族だ」

「今日のところは帰るが、また明日、来る」

「ウタ……」

「きなさい、桜子」

　どこか病んだ眼をしている桜子の腕をとり、彼らは去って行った。

　ふかく、ふかく息をついたのは和希だった。

　疲れたように頭に手をあててから、そっとウタを見下ろす。

「……僕、ここにいていいの？」

「もちろんよ。ウタ。あなたは私たちの家族だもの」

　ウタは安心したように、そっとほほえんだ。

　彼らは、きっとウタの手を洗えという。汚すなという。

　汚れた手のままでいい、と言ってくれる。

　そのままのウタを受け入れてくれた。

　それがいまの、月宮の家族だ。

「さあ、なかに入りましょう」

　意味が分からずにぼうっとしていた蛍の背中をそっと押して、ドアを開けた。

　部屋のなかはあたたかくて、ウタはあのふたりが帰ってから、はじめて呼吸をした思いになった。

「さあ、これから夕食をつくるわよ。楽しみにしていて。クリスマスの夜はとくべつだから」

「ウタ、部屋行こうぜ」

「うん……」

　ウタは、階段をしずかに、ゆっくりとのぼった。まるで、のぼりきったそこが終わりだとでもいうかのように。

　そして、勇魚はウタの部屋に入りこんだ。

　彼は、すこしだけ戸惑っているようだった。

「勇魚……？」

「……おまえの、ほんとうの両親、見てたらさ……」

　勇魚はウタのベッドの上にすわりこんで、床を見下ろした。

　うなだれるように。

「なんか、すごく、腹がたった。おまえを産んでくれたことは感謝してるけど。でも、あれじゃ、おまえを道具にしか見てないみたいでさ」

「……勇魚」

「行くなよ。ウタ」

「僕がここにいていいなら、勇魚のそばにいるよ」

　ウタも、勇魚のとなりにすわる。

　そっと、肩を寄せた。勇魚のわずかな体温を感じた。

「そんなこと、聞くな。ここにいていいか、なんて聞くなよ」

「うん。ごめんね。でもね、僕はすこし、すっきりしたよ。本当の両親はどんな人かなって、ほんとはずっと考えてた。でも、今日会って、ああ、そっか。僕は捨てられたんだ。そして、彼らは愛さなかったんだ。そう、分かってよかった。だって、僕がここにいていい理由になるから」

「……そんなの、理由にならねぇ。おまえが、ここにいたいって思わなくちゃだめなんだよ」

「手紙を読まなかったことが、答えだよ、勇魚」

　勇魚の手にふれる。

　かすかにふるえたその手を、そっと握りしめる。

「僕もきみのそばにいたい。ずっと、なんていわないから、いまだけ、でも……」

　自分の声がかすれていることに、すこしだけ笑う。

　泣くなんて、格好わるいところ見せられない。

「ずっとそばにいる」

　勇魚は否定した。

　ずっと、と。

　そんな不確かなこと。

　それでも、と思ってしまう。

　「ずっと」がかなうなら。

「いちばん、そばにいる」

「――うん」

「だから泣くな」

「うん……」

　知らないうちに、涙を流していたことに自分でも驚く。

　乱暴に目をこすって、勇魚に笑いかけた。

　勇魚の腕がのびる。

　そっと、ウタのほおにふれた。

　つめたい、と勇魚はわらう。ウタも、ほほえんだ。

「ありがとう、勇魚……」

　それから１時間ほどたっただろうか。

　のぞみがふたりを呼ぶ声が聞こえた。

　勇魚は立ち上がって、ウタに手をさしのべた。

　迷わずその手をとって、立ち上がる。

　階段をおりて、キッチンへむかった。

「いいにおい」

「だろ？」

　勇魚は自慢げに笑ってみせた。

　彼の笑った顔が好きだ。

　切れ長の目も。

　黒い髪の毛も。

　好きだというきもちが、こんなに苦しくて、尊いなんて。

（ああ、きみを好きになれてよかった。）

（ほんとうだよ。）

（きみがいなければ、僕はひとりで生きていた。ほんとうの世界を、理由を、知らないままだった。）

　けれど、ひとはひとりで生きて、死んでいくものだ。

　勇魚がいなくても、それは変わらない。

（でもね、勇魚。人の生はひとりきりだけど、こころはひとりぼっちじゃないんだね。きみといっしょにいる。どうやって生きたか、生きたいのか、そう考えることが本当の「いきてる」ってことなんだ。）

「さあ、そろったわね。いただきましょう」

　チキン、マルゲリータピザに、のぞみ手製のドレッシングがかかった、アボガドのサラダ。そして、チョコレート・ケーキ。

（ねえ、勇魚。きみがぼくにくれたものは、形にはないけれど、それでいいんだね。）

（だからきれいで、尊いんだ。）