くじらの歌

きみのはなしをきかせて。

　二週間後、今度は勇魚たちがウタの家にきた。

　のぞみは蛍の手をひいて、リビングに上がった。

「勇魚は二度めなんでしょう？」

「ああ、まあ」

「ウタくん、ありがとう。あの日、雨と雷がすごくて、勇魚のこと心配していたのよ。雨宿りさせてくれていたんでしょう？」

「いえ。お構いもできなくて」

　ウタはどこか恐縮しているようだった。

「和希さん。こちら、よかったら召し上がって。焼き菓子なの」

「ありがとう。じゃあ、紅茶でもいれようか。ウタ、いれてくれるか？」

「うん」

　椅子が５つもなかったので、ウタと勇魚はウタの部屋で焼き菓子を食べることになった。

「俺もなにか手伝うか？」

　湯を沸かしているウタに問う。

　のこりの３人は、椅子にすわって談笑していた。

「ありがとう。棚からカップとソーサーを用意してくれる？」

「りょーかい」

　白い食器棚から、カップとソーサーを見つけるのは、それほど大変ではなかった。

　あまりにも食器が少なかったからだ。

　月宮の家よりも、はるかに。

　カップとソーサーをキッチンに置く。

「なあ、ウタ」

「？」

「どうして、あのとき……」

「あのとき？」

　突き飛ばさなかったんだ。

　そのことばは、口から出ることはなかった。

　怖かったのかもしれない。

「いや。何でもない」

「……そう」

　カップに湯を注ぎ、温めている間、勇魚は無意識に冷蔵庫に背中をあずけた。

　銀色のティーポットから、きれいな色の紅茶がカップにそそがれる。

　それをトレーにのせて、３人がいる机にのせた。

「蛍くんはミルクティーにしておきました」

「あら、気を利かせてしまったわね。ありがとう、ウタくん」

「じゃあ、僕たちは部屋にいます」

「仲良くな」

「うん。行こう、勇魚」

　ウタの部屋に入ると、イーゼルの上にリネンの布がかけられていた。

　また何か描いているのだろう。

「もう何か描いているのか？」

「うん」

　テーブルに、カップを置く。紅茶のふわりとした香りがただよった。

「まだ途中だけど、ヴェネツィアの風景画。練習だから、模写だけど」

「へえ。見てもいいか？」

「うん、いいよ」

　布をそっと取り去る。

　線画と色がほどこされている場所があった。

　うつくしい、水の色。

　水の上に浮かぶ、舟。アーチ型の橋。

「やっぱりきれいだな。おまえの絵」

「ありがとう。勇魚」

　ベッドにすわったウタに、椅子に座るように促される。促されるがまま、椅子にすわると、木の軋む音が聞こえた。

「――あのさ」

「？」

　先刻、言おうと思ったこと。

　今なら、聞ける気がした。ここには母も蛍もいない。

　恐怖感も、この絵がぬぐってくれた気がした。

「どうして、突き飛ばさなかったんだ？」

「突き飛ばす……？」

「あのな、忘れたのか？あの雨の日、俺、おまえを」

「ああ……。別に、いやじゃなかったから。きみは、嫌だったの？」

「いや、って……。俺からしたんだから、べつに、俺は」

　恋じゃない、と。

　そう繰り返してきた。

　そうだ。これは恋じゃない。

　では、何なのだろう。

　抱きしめた意味は？

　一時的なものだと思っていた。

　けれど、二週間たっても心のなかの種火は消えてはいなかった。

「紅茶、飲もう。おちつくよ」

「……ああ」

　机のうえに置かれたカップを持ち、そっと飲み込む。

　もうすこし冷めてしまっていたが、心地のよい甘さが喉をとおる。

「すこし、冷めてしまったね」

「けど、おいしい」

「よかった」

「ウタ、おまえさ……。好きなやつとか、いる？」

「いないよ。ずっと絵ばかり描いていたから」

「そっか……」

　紅茶をひとくち、飲む。

　口のなかを湿らせてから、ベッドにすわっているウタを見つめた。

　細いあご。

　白い肌。

　痩せた手の甲。絵具まみれの手のひら。

　翡翠のような目。

「でも、すきなひとができたらいいよね。恋は、とてもすてきなことだと思う」

「けど、辛い」

「それだけじゃないでしょう？」

　ウタは、どこまでもやさしい目をしていた。

　小さなこどもを諭すような目で。

「……恋をしたことはないけどね。僕は」

「なんだよ、それ」

　すこし、笑う。

　けれど、彼がそう言ったことは正しかった。

　辛いだけではなかった。

　楽しかったし、うれしかった。

　そういう思いは、最近なかったのだが。

　でも、今は。

　（迷っている。）

　これは、恋なのか。それとも、ただ一時の恋に似たようなものなのか。

　ウタを抱きしめて二週間、あのつめたいぬくもりを忘れたことはなかった。

　この手が、ふるえるほどに。

「って、待てよ。初恋もまだってことか？」

「うん。だから、僕が言ったのは一般論」

「一般論、ねえ……」

　ウタはベッドから立ち上がって、自ら描いた、ヴェネツィアの風景画を見下ろした。

　これもきっと、出来上がったら捨ててしまうのだろう。

　白いうなじが見える。それに誘われるように、勇魚も立ち上がった。

「ウタ。もう一度、おまえを抱きしめたら、どうする？」

「僕を抱きしめたいなら、抱きしめてもいいよ。きみがよければ」

「……なんだよ、それ」

　きみがよければ。

　それは、ずるい言い方だ。

　けれど、怒りよりも疑問のほうが大きい。

「きもちわるくないのか？」

「どうして？」

「ど、どうしてって、男同士だろ？　ふつう……」

「ふつうって、なに？　みんなと同じってこと？」

　急に、ウタの表情がくもる。

　ふつう。

　その言葉に反応したのだ。

「べつに、ふつうが一番いいってわけじゃないけど……」

「――うん」

　ウタが一歩、足を踏み出す。体が近づいていく。

「僕はそのままのきみがいいと思うし、きみも僕はこのままでいいって思ってほしい」

「……ウタ」

「それがいちばんいいと思う」

「そう、だな」

　ウタの額が勇魚の肩にふれる。

　不思議と、心地がよかった。