２―２道。
「「「お疲れ様ーー」」です」
コツン、と木製のジョッキをぶつけ合い、私たちは中身を一息に飲み干した。
半分くらいは泡だったのではないかと思わせる量だ。それに、微かな苦味が舌に残る。
大陸のお酒は、余り味わい深くない。故郷の酒は、何と言うか、刃のように鋭く脳に届くような冷たい酒気があった。
苦味を打ち消すように、私は魚の揚げ物を頬張る。サクサクの衣は、私の知る揚げ物とは違う感触。だが、そこから溢れる熱々の白身魚には馴染みがあった。
野菜を刻んで卵と和えたソースに浸けて食べると、とても美味しい。そして同時に、この味の濃さなら先程の
文化とはこういうものだ。
食べ物と飲み物と、組み合わせって良いものになる。
「っぷはぁーっ！！」
お代わりも飲み干して、ラットさんが盛大なげっぷを吐き出した。
本部に報告しに行ったロータスさんがいたら、きっと嫌そうに顔をしかめただろう。
私とジンさんは気にしない。飲み方は人それぞれだと私は思うし、ジンさんはそうした、ある種の粗暴さに慣れているようだ。
「しっかし、ここんとこ任務続きで疲れたなぁ。おにーさんは肩凝ったよ全く」
「だらしねぇなぁ」
そう言うジンさんも、両手で包み込むようにして慎重にジョッキを傾けている。恐らく、片手では握力が不安なのだろう。
因みに、ジンさんのジョッキの中身はアルコール分を取り除いた生姜味の飲み物である。程好い炭酸と苦味が、まるでお酒のようなのだそうだ。
そこまでして、お酒を飲む必要は無いと思うのだが。まあ、その辺りは本人の勝手だ。
「確かに、えっと、三日ほど連続でしたね」
しかも、どれもが盗賊の殲滅。詰まりは夜からの仕事だ。「けれど、これで一段落なのですよね？」
「ロータスは、そう言ってたな」
「最後らしく、結構持ってたなぁ奴等。羨ましいぜ」
「転職の希望なら班長に言いな、おっさん」
私の注意で渋々皮袋を差し出した時の事を思い出したのだろう、ジンさんは鼻を鳴らす。「さぞかし引き留めてくれるだろうよ」
馬鹿にしたような、と言うよりも馬鹿にした様子のジンさんに、ラットさんは呆れたように大袈裟なため息を吐いた。
「解ってねぇなぁ坊やは。おにーさんはね、楽して稼ぎたいの。貴族の家に忍び込んでお宝盗むのは、生憎と楽の部類にゃあ入らんのよ。待ち伏せして、出てきたそいつらから奪う方がもっと楽！」
「不純な動機ですね……」
しかしまあ、楽するために努力しているラットさんを笑うわけにもいくまい。
そもそも人は、楽をするために苦労する生き物なのだ。世界のどこを見渡しても、未来のために現在を犠牲にする生物なんて他にいない。
他の多くの獣は知っている。
未来なんていうあやふやなもののために、現在の空腹を我慢するのは歪んだことだと。
「ところで、ここは奢りですよね？ その努力に免じて、見逃してあげたのですからね」
「は？」
私の言葉にジンさんは目を丸くし、ラットさんは青くなった。こういう変化は、面白い。
「おいおいおいおい」
一気に大人しくなったラットさんの代わりに、ジンさんが私に顔を寄せる。「見逃した？ どういうことだよそりゃあ」
「餌ですよ、ジンさん。三つも袋が見付かれば、四つ目があるなんて誰も思わない」
「っ、てことは、ラット、テメエ……！」
「い、いやあ、ははは」
「ジンさん、左袖です」
私の言葉にラットさんは慌てて腕を引いたが、ジンさんはそれより素早くその手首を掴んだ。
ボトッ、と思ったよりも重い響きと共に、見覚えのある皮袋が煤けた机の上に転がり出る。すかさず拾い上げ、私はその重さに眉を寄せた。
「思ったよりも有りましたね。一番重そうなものを、ラットさん、目敏く見定めたのですか……」
「ったく、こそ泥みたいな真似をしやがって……っておい！！」
袋をラットさんに投げ渡した私に、ジンさんは再び目を見張った。
投げられたラットさんも、少し驚いているようだ。二人の反応に、寧ろ私は驚いたのだけれど。
「ジンさん、どうかしましたか？ こうした飲み屋とはいえ、あまり騒ぐとご迷惑ですよ？」
「どうもこうもあるかよ、お前……ラットのこと、見逃したって……何で言わねぇんだよ？」
「はあ。隠したのは解りましたが、先程指摘したときに左袖を庇うまで、詳しい場所までは解りませんでしたから。何処かに持ってます、じゃあ、拷問するしか無くなるじゃないですか」
「……え、お嬢ちゃんは選択肢に拷問ってあるの？」
実際、見事な腕前だった。
台の上の残数から掠め取ったことは解ったけれど、そうでなければ気付くことも出来なかったに違いない。
褒美を与えられる身分に私はないけれど、もし私が将だったなら、多分褒めてやったろう。
「そういう問題じゃあ無いだろっ！」
ダン、と力強く机を叩いて立ち上がったジンさんは、周りからの視線に慌てて座ると声を潜めた。「そんなのは、えっと……あ、横領だぞ……！」
私は首を傾げた。
ジンさんが何を憤っているのか、全く解らなかったからだ。だって――戦場で拾ったものは、拾ったやつのものに決まってるじゃあないか。
「それは勿論、ラットさんは声高らかに『敵将を討ち取った、これはオレのものだ』と叫ぶべきでしたけれど。代わりに、見事な技で隠したのですから、寧ろ褒めるべきでは？」
「……盗品だぞ、持ち主がいるんだ」
「それはいるでしょう、自分で取り返すことを諦めた持ち主が。……座して吉報を待つような愚鈍は何もかも失う。それもまた、世の習いでしょう？」
同意を求めて見たラットさんは、ため息混じりに首を振っていた。
「……もういい、今更袋を返しても、問題が大きくなるだけだ。けどな、カノン。お前が選んだ道は、そんな諦めるしか能の無い弱者を助ける道だ。そいつらを突き放す道じゃないってことだけは、良く覚えとけよ」
それきり、目の前の皿に視線を落としたジンさんは、食事の間一度も口を開かなかった。
私もまた、閉ざされた門の前に並べる口上も持たない未熟者だ。
黙って魚を食べ、パンを食べ、酒を飲む。異国の酒は、やはり苦く感じられた。
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