暗殺者の居る街で。

１―４

　午後の訓練は、死屍累々の有り様だった。

　ラデリン教官に一人ずつ挑み、撃破され、また挑む。それを体力の続く限り繰り返させられたのだ。

　ほとんどの志願者たちは倒れたまま起き上がらず、木剣を支えにしているとは言え、辛うじて立っている俺や貴族の坊や（ロータス）はまだまだマシな方だった。

　因みに、カノンは祈るように膝をついていた。体力云々ではなく、彼女の剣はへし折れていて杖にはならなかったのである。

「今日で訓練は終わりだ。明日はいよいよ、入隊試験となる！」

　その言葉に、俺の精神には活力が戻る。肉体的には限界だったが、余力さえあればガッツポーズくらいはしていただろう。

　いよいよだ。いよいよ、俺の夢を叶える時がやって来た。

　隣では、ロータスも身体を起こしている。奴の涼しげな青眼にも、隠しきれない情熱の炎が見てとれた。全く、貴族らしくない奴だ。

　瞳をぎらつかせる俺たちをぐるりと見回して、教官はニヤリと笑った。

「良い眼をしてるな、お前ら。その輝きのままなら、いい巡視官（ガーダー）に成れるだろう………そのための最後の壁は、俺たちだ」

「教官、たち？」

　誰かが呆然と呟く。

「そうだ。俺たち巡視官と試合をしてもらい、力を見せてもらう」

　絶望の呻き声は、訓練場全員の総意だっただろう。ロータスさえも眼を見開き、カノンは青い顔。俺自身も、多分ろくな顔色はしていなかっただろう。

　有り体に言って、無理だ。

　形式的には一対一（タイマン）とはいえ、これだけの人数が立て続けに挑んで、教官からは結局一本も取れなかった。

　それどころか、息ひとつ乱していないような相手。それに、試合をするなんて。

　生ける屍と化した俺たちを見て、教官は面白そうに肩をすくめた。

「安心しろ、それなりに手は抜いてやる――他の奴にも、手心は加えさせるさ」

「他の、奴？　教官でなくとも良いんですか？！」

　教官が頷き、生ける屍（志願者）たちの顔に多少の血の気が戻った。

　現金な話だが、俺も正直安堵した。他の巡視官の実力は解らないが、少なくとも可能性は出てくる。教官が相手では、勝ち目は完全にゼロだ。

　教官は笑顔のまま、ゆったりと訓練場を出ていく。

　その途中で、ふと思い出したというように、教官は立ち止まった。

　そして、爆弾を落とした。

「あぁ、そうだ。実戦形式だからな、試合は二対二で行う。各自、相棒（パートナー）を見付けておくように。以上だ！」

「………二対二（ペア）で？」

　出ていく教官の後ろ姿を見送って、ポツリとカノンが呟いた。

　ハッと、全員が息を呑み。

　………そして、そっと眼を逸らした。

「う、うぅぅ………」

　広間の隅で、カノンは膝を抱えていた。

　全身全霊から、得体の知れないどんよりとした空気を放ちながら俯く少女から、部屋中の誰もが顔を背けている。

　気持ちは、解る。

　訓練中のカノンの様を見ていれば、彼女とペアを組もうという奇特な人物は先ず居ないだろう。

　ここには、本気の人間しか居ない。

　初日の地獄のような筋トレを終えて、安定しているとか給料が良いとか、浮わついた軽い気持ちの輩はあっさりと姿を消した。

　最終日まで残った１６人は、動機は違えど、巡視官になりたいという思いだけは同じ。

　どんな手を使ってでも、とまでは言わないにしろ、少なくとも落ちる可能性は減らしたい筈だ。

　足手まといを好き好んで構ってやる奴なんて、ここには一人も居ない。

　………あぁ、全く。居るわけ無いのだ、そんなお人好しは。

　俺はため息を吐いて、カノンに歩み寄った。

「………ったく。ジメジメすんなよ」

「ジンさん………！」

　パアッと効果音がするほど明るい笑顔を浮かべ、しかし直ぐに俯いた。

「い、いえ………私と組んだら、ジンさんまで………」

「………」

「剣術、私全然出来ないですし………足手纏いに、なるだけですし………フブッ！？」

　言葉尻と共に落ち込んでいく少女の頭を、俺は軽く押さえつけた。

　そのままぐるぐると頭を揺らして、大きくため息。

「解ってるよ、んなこと。誰が相手してたと思ってんだ。………解ってる上でだよ」

　俺は、巡視官になりたい。

　不当に税をかけていた貴族を弾劾した、あの地方巡視官のように、公平で公正で、立派な巡視官になりたいのだ。

　足手まといを切り捨てて置いていくような奴に、なりたいわけじゃない。

　これが、全くの他人だったなら、きっと俺は手を差し伸べることは無かっただろう。

　だが、俺はカノンを知っている。

　走るその姿を知っている。握りも解らないくせに、何度も何度も挑んできた、その瞳を知っているのだ。

　もう、背中は追えないけれど。

　その分、背中を追わせてやるさ。

「………ありがとう、ございます」

　礼を言うカノンの顔は、何故だか酷く苦しそうだった。

「………思い切ったな」

「うるせえ」

　歯を磨きに外に出たジンに、ロータスが低い声を掛けた。

　暗い庭を友のように並んで歩きながら、二人は鋭い口調で斬り合い始める。

「お前は、巡視官になりたいのだろう？」

「当たり前だろ」

「そのために試験がある。実力を見せろという話だったからな、勝てなくとも善戦すれば良いのだろう。………善戦すれば」

「そんな後ろ向きでどうするよ。俺は勝つぜ、教官は無理でも、他ならなんとかなる。なんとかするさ」

「………ハンデを背負ってもか？」

「………」

「解ってるだろう。あの子は剣術の才能が無い、多分、善戦さえ出来ないぞ？　試験を受けたって、合格の可能性は限り無く低い。放っておいたって、結果は同じだ」

「………………」

「ふん。気障な奴だな、お前は」

「うるせえ」

　………二人は、庭の奥へと消えていった。

　その背を見送って、私はギュッと唇を噛み締めた。

「………私は、それでも………」

　呟いて、私は踵を返す。

　身体を動かさないと、全く、眠れそうになかった――。

「つうか、お前はどうなんだよ、ロータス」

「………ん？」

「貴族だろ、なんで試験を受けるんだ？」

　俺の言葉に、ロータスは答えず水を含んだ。

　たっぷり時間を掛けて口をすすぐと、吐き出し、顔を上げた。

「………俺は、実力を見られたい」

　内心を整理するように、ゆっくりと、ロータスは続ける。

「貴族の、まあ次男坊だからな。家を継ぐ必要は無いから自由には出来る。しかしそれでも、完全な自由にはならない………誰もが俺を、貴族の息子として扱うからな」

「………だから、試験を？」

「試験がある仕事というのは、少ないからな。巡視官は貴族が多いが、生意気な平民も同じくらい多く居る――お前みたいにな」

「悪かったな、礼儀知らずでよ」

「いいや。………だから、羨ましいよ。お前たちが」

　何がだ、と言うよりも、早く。

　ロータスの背後に人影が立った。

「坊ちゃん、ここまでです」

「………あぁ、そうか」

　突然の出現。

　気配さえ感じさせずに現れたその男は、手袋を填めた手で繊細そうに眼鏡を押し上げると、ロータスに頷く。

「………誰だよ、あんた」

「迎えですよ、坊ちゃんの御学友。仮にも貴族に名を連ねる者が、平民に試験をさせるとでも？」

「っ！？　やめさせる気か？」

「やれやれ、言葉足らずの下品な質問ですね。君が聞きたいのは、巡視官への任命を、ということですか？　馬鹿な。この歳での巡視官への任命は御立派そのもの。我々も感嘆しておりますし、サポートさせていただきますよ」

　スッと、流れるような動きで、男はロータスと俺との間に立った。

「試験など必要ない。このまま合格していただきます。手筈は整っておりますので」

「っおい！！」

「よせ！」

　思わず手を伸ばし掛けた俺を、ロータスの鋭い声が止めた。

「なんだよ、お前、実力で合格したいんじゃねぇのか！」

「………こうなることは、わかってた」

　絞り出すように呟いて、ロータスは踵を返す。

「俺は、貴族だ。平民の催す試験で、試される訳はない。………訓練自体、無理を言って受けていたのだからな。試験までさせてもらえるとは、思ってなかったんだ」

「ロータス………」

「なあ、お前たちが羨ましいよ。………俺は、力を見せることさえ、許されてないんだからな」

　行こう、と呟いて、ロータスは歩き出した。その行く先は、訓練場とは真逆だ。

「………なんだよ」

　いつの間にか、男も消えている。

　誰も居ない夜の闇の中で、俺はちからなく俯いた。

「何なんだよ………貴族って」

　答えは何処からも帰ってこず。

　俺は、やるせない気持ちのまま、訓練場へと戻る。

　足がもつれる。他人の権利を踏み躙る、強者の筈の貴族。その背中は、幼子のように弱々しく萎んでいて、苦しそうで哀しそうで。

　まるで、あの日の俺たちみたいで――。

「………くそっ」

　そのまま、眠れそうにはない。

　少し身体でも動かそうか。俺はそんなことを考えながら、月明かりを頼りに広い庭へと向かい、

「………え？」

　本当の、カノンを知った。