暗殺者の居る街で。

１―３

「はじめ！」

　教官の声に合わせて、俺は木剣を構えた。

　カノンも、同じように構える――いや、構えているつもりなのだろう。

　俺はため息を吐いた。

「………握り、違うぞそれ」

「えっ！？」

　カノンは慌てて自分の手元と俺の手元とを見比べる。

「えっと………こう、ですかね………？」

「………」

「うわわっ？！」

　俺は答えず、剣を横に振るった。

　体重も乗せていない、腕の力で軽く振るっただけの一閃を、カノンは慌てながらも剣を立てて防ごうとした。

　その剣は、容易く弾き跳ばされる。

「あのなぁ、握りが違うからそうなるんだよ、下手くそ」

「う、ううう………」

　泣きそうな顔で剣を取りに走るカノン。その背中を見ながら、泣きたいのはこっちだと俺は舌打ちする。

　剣の稽古が始まって、既に三日目。試験前日だというのに、カノンの腕前はまるで上達していなかった。

　何しろ、剣の握り方も足の動かし方も、何もかもが間違っている。間違っている事を指摘したら直そうとするのだが、直そうと意識するあまり余計に動きがぎこちなくなる。

　一挙手一動足全てを、正しい型に無理に押し込めようとしているため、今のように握りが甘くなるのだ。

　俺は、生まれついての剣士ではない。

　グラス草原の側にある田舎の村で、じゃが芋を育てていた百姓の生まれだ。

　三男坊の気軽さと、未来への不安とを天秤に掛け、両親の思惑が重なった末に口減らし同然に家を出されたのである。

　それに関して思うところが無いでもないが、それ以上に俺としては、実力で出世を目指す事への期待が勝った。

　なけなしの金でこの大都市カムラヴィに出て、巡視隊に志願したのも、喧嘩にはそれなりに自信があったからだ。

　だから、剣の稽古なんか三日前には受けたことも無かった。俺が握った刃物は、鍬か鎌くらいである。

　その俺をして、解る。

　目の前の少女は、本当に才能が無い。

「おいおい、お嬢ちゃん大丈夫かよ！」

「ははは、手加減してやれよジン！！」

　野太い野次があちこちから上がり、俺は再びため息を吐いた。

　ここにいるのは、大体が俺と同じだ。農家か商家かの違いこそあれ、基本的に剣を握るのは初めてという奴が殆ど。レベルとしてはドングリの背比べである。

　詰まり。全員カノンよりも上手い。

　運動でボコボコに任されていた分、彼女に対する風当たりは強い。木剣を拾い戻ってくるまで、何度も少女に振りかかる。

　それでもカノンは涙も見せず、言い返しもせず、固く口を閉ざしたままで再び俺の前に立った。

「………お願いします」

　本当に――泣きたいのはこっちの方だ。

　確かに、俺はこいつに勝ちたかった。

　走っても、腕力でさえも負けた以上、残ったのは剣だけ。それさえも初心者（ビギナー）である以上勝ち目は薄く、教官の「ペアを作れ」との指示に彼女から逃げ出した男どもの気持ちは良くわかった。

　それでも、逃げるよりは打ち負かされる方がマシだろうと腹を括り、俺はカノンとペアを組んだ。

　まさか――初日にして追い抜けるとは誰が思う。

　目標は遠いほど良いのだと、俺は痛感していた。三日前までの俺のやる気（モチベーション）はどこへやら、今ではもう、カノンとの打ち合いは作業でしかなかった。

　あまりの単調さに、苦痛すら伴う。

　それでもカノンは訓練から逃げないし、涙も流さない。なら、俺の方から逃げるわけにも行かない。

　それに、どうやらようやく、握り方を覚えたらしい。

「やあっ！！」

　気合いのこもった踏み込みで、カノンが剣を振るう。

　身体能力は高いから、その速度は下手くそな割りには随分と早い。防ぎ、跳ね返った切っ先が２度３度と踊るように俺に降り注ぐ。

　――ここまでは良い。ここまでは。

　突っ掛かるカノンの力も利用して、俺は跳ぶように距離をとった。

「っ！」

　勿論カノンも追おうとして、その足がもつれる。踏み出す足に迷うように、少女は出来損ないのステップを踊った。

　カノンの駄目なところは、詰まりこういうところだ。

　基本的な動きがぎこちないから、咄嗟の動きに対応出来ない。距離を詰めようとして、その正しい足運びが解らなくなり、戸惑うのだ。

　その辺の奴ならそのまま転ぶだろうが、あいにくカノンの運動神経は伊達ではない。無理な動きでも無理なりに動き、どうにかこうにか走ってしまう。

　素人の操り人形みたいだ。よろけたまま少女は前に進み、

「………はあ」

　待ち構えていた俺の剣に、良いように転がされた。

　通算、何度目の勝利だろうか。

　待ち望んでいた筈のその味は、何故だか苦かった。

「………すみません」

「謝んなよ………」

　昼の休憩時間。

　訓練場の床に胡座をかいて、各々が適当な円を作る。それなりに仲良くなった者同士や、或いは元からの友人同士だろう。数少ない女性志願者の下には、鼻の下を伸ばした男どもが集まっていた。

　黒パンに野菜のスープという簡素な料理を呑み込みながら、俺はカノンと向かい合って座っていた。

　前を走るカノンの後ばかり追っていたから、仲良くなど成れる筈もなかったし、それに――人を馬鹿にするような奴と、飯なんて食いたくなかった。

「へへ、子供同士仲良いなー！」

「ひゅーひゅー！！」

　聞こえよがしの罵声を無視する。と、カノンがますます恐縮して呟いた。

「………すみません、私のせいで、貴方まで………」

「気にすんな。初日とか散々びびってやがった癖に、勝てると解った途端に強気になるような奴の言葉なんかよ！」

「っ、なんだと！」

　中年の男が血相を変えて立ち上がった。俺も剣を手に立ち上がる。

「もういっぺん言ってみろよ、ガキ………」

「何度でも言ってやる。良い歳こいた負け犬の遠吠えなんか、聞く価値ねえってんだよ！！」

　男は剣を握っている、俺も同じだ。

　消化不良なのは否めないし、ここで発散するのも悪くない。

「や、やめて下さい！」

　カノンも立ち上がり、俺たちの間に入ろうとして、剣を取り落とした。

　締まらない奴。

　俺も男もそっちを気にもせず、互いに睨みながら機会を窺っていた。

　その、瞬間。思わぬ方向から水は差された。

「………騒々しい。馬鹿どもめ」

　低い、静かな声だった。それでも俺たちは、思わず息を呑んだ。

　いや、俺たちだけではない。

　広い訓練場にいる全員が、一斉にその口をつぐんでいたのだ。

　………その声には、およそ感情らしいものが一切含まれておらず、ひたすらに冷徹で冷酷で冷静な、氷のような響きだった。

　俺は、似たような声を１度だけ聞いたことがある。故郷で、俺が家族と育てて収穫した芋を、その旨そうな物だけを袋に入れて差し出した時のことだ。

　俺のことなどまるで何とも思っていない。そう雄弁に語るあの瞳と、短く御苦労とだけ告げた、あの声。

　それは、支配者の声だった。

　生まれついての、人の上に立つ者の声だ。

「沈黙する知恵を持っていたことだけは褒めてやるが。だったら最初から騒ぐな」

「なんだと！」

　思わず噛み付けたのは、その声が未だ若かったからだ。記憶の中の声よりも、二十年分は重みが足りなかったからだ。

　首を巡らして、声の主を探す。

　隠れるつもりも無かったのだろう。声の主である少年は、いつの間にか悠然と立ち上がっていた。

　訓練のあとだというのに整った金髪に、澄んだ青い瞳。

　着ているシャツもズボンも靴も、目玉が飛び出るほどの上等な仕立て。

「………貴族の、坊っちゃんかよ」

　的を射たのだろう、少年は憎々しげに舌打ちした。

「だったら、何だというんだ。大人しくへりくだるか？」

「冗談だろ。引っ込んでろってことさ、服を汚してパパに怒られたくないだろ？」

「………ふん、分を知らないから愚者は愚者なのだ。私が君ごときに、服を汚すとでも思っているのか？」

「………おもしれぇじゃん」

　挑発に挑発を返されて、俺はニヤリと笑った。貴族にしては骨があるようだ。

　俺は剣を握り、少年に近付く。少年も、剣を手に俺を迎える。

「おらあっ！！」

　踏み込むと同時に、木剣を振り上げる。

「………ふん」

　足元から迫る俺の剣を、少年は鼻で笑い、その軌道に自らの剣を合わせた。

　次の瞬間には、俺の剣は手元から弾き飛ばされていた。

「んな………っ！」

「詰み（チェック）だ」

　思わず行方を目で追ってしまった俺の喉元に、少年は木剣を突き付けていた。

　こいつ………強え。

「じ、ジンさん！」

「くっ………」

　何が起きたかも解らない。意識を逸らした一瞬で、俺の剣は消えていたのだ。

　少年は、鼻を鳴らす。

「その程度か。やはり、私が本気を出すまでも無かったか」

「くそ………」

「そこまでだ、馬鹿ども！！」

　今度の声は、力強く部屋を揺らした。振り向くまでもない、教官だ。

　ドスドスと床を踏み鳴らしつつ、ラデリン教官は俺たちへと向かってくる。少年は肩をすくめて剣を下ろした。

「何をしてるんだ全く！」

「………少し稽古をつけてやっただけです、教官」

「つけられてやっただけです、教官」

　俺たちは無言で睨み合い、その頭に同時に拳骨が落ちた。

「ってぇ………」

「ぐむっ………」

「馬鹿なことしてるんじゃあない！　そんなに血の気が多い奴が、街を守る巡視官に成れると思うのか！！　全く………」

「し、しかし！」

「しかしも何もない！　喧嘩ならここを出てからやれ、試合なら、午後にやらせてやる！　ジン、ロータス、お前たちからだ！」

　願ったり叶ったりだ。

「いいっすよ、教官！　ボコボコにしてやるぜ、お坊っちゃん！」

「返り討ちだ、愚かめ」

「勘違いするな、馬鹿ども」

　ラデリン教官はニヤリと笑うと、睨み合う俺たちの肩を掴んだ。

「試合は俺とだ。………ボコボコにしてやるぜ、馬鹿ども？」

　え、と思わず呆けた俺たちを、ラデリン教官は外へと引きずり出す。

　志願者たちが哀しそうな顔で十字を切り、カノンは両手を組み合わせて祈った。俺たちの無事をか、或いはそのあとの自分達の番を想像したのか。

　勿論、ボコボコにされた。

　遠すぎる目標も、良くはなかったらしい。そんな思いを最後に、俺たちは仲良く気を失った。