オニカノ・スプラッシュアウト！

第23話 最後の死闘！ 洋上の大激突！

　オロチが黒い炎を噴き出すために力をためた数秒の間に、悪路王（あくろおう）は大きく翼を広げて宙を舞った。

　その巨体からは考えられないほど素早い動きで一瞬にしてオロチとの距離を詰めると、悪路王（あくろおう）はゴツゴツとした巨岩のような拳でオロチの横っ面を右から殴りつけた。

　ガツンと耳をつんざく音が鳴り響き、大きくオロチの顔が左に振られる。

　激しい衝撃に、ヒミカは振り落とされないよう必死に耐えた。

「くぅぅぅっ！」

　強烈な一撃を浴びてオロチが溜め込んでいた黒炎の力はあっけなく霧散してしまった。

「お、おのれ……」

　ヒミカは怒りに顔を歪（ゆが）めたが、すぐ近くで立ち上る血のニオイに彼女はハッとした。

　オロチの口から鮮血がしたたり落ちている。

「な、何だと……？」

　ヒミカは信じられないといった顔で目を見開いた。

　悪路王（あくろおう）の一撃によってオロチの鋭い左右二本の牙のうち、右の牙がへし折られていた。

　漆黒の大鬼の拳は、先ほどまでとはケタ違いの威力を発揮していた。

　満月に照らされた漆黒の海原の上、巨大な黒い鬼と長大な銀色の蛇がにらみ合う。

　互いに主たる女をその身に乗せて対峙する２体の巨神の姿は、さながら神話の物語を彷彿（ほうふつ）とさせた。

「立場が逆転したわね。今度はあなたが時間に追われる番よ」

　雷奈（らいな）は悪路王（あくろおう）の身の内に溢（あふ）れかえる強烈な力の奔流（ほんりゅう）を感じてそう言った。

「立場が逆転？　身の程を知れ。古の邪神たるオロチに刃向かう愚かな娘よ」

　ヒミカは身を焦がさんばかりの怒りが憎悪と殺意となって怒髪が天を突くのを感じていた。

　２人の間にそれ以上の言葉も視線も不要だった。

　悪路王（あくろおう）は果敢に飛びついてオロチの胴体を握りつぶさんばかりに掴（つか）みかかった。

　反対にオロチは悪路王（あくろおう）の漆黒の体に白い帯のように巻きついて強烈にその体を締め上げる。

　ギシギシと巨躯の骨がきしむ音が聞こえるほどの強烈な巻き付きに、悪路王（あくろおう）は大きく吠（ほ）えた。

　オロチは悪路王（あくろおう）に巻き付いたままさらにその肩口に食らいつき、残った一本の牙を鋭く突き立てた。

　悪路王（あくろおう）の体から重油のようなドス黒い血が流れ落ちる。

　先ほどよりもさらに大きな咆哮（ほうこう）を上げ、悪路王（あくろおう）はオロチの頭を手でつかむと強引に自分の肩から引き離した。

　鮮血が舞い散るのも構わず、悪路王（あくろおう）はオロチの頭を海面に叩きつけた。

　ヒミカは振り落とされて海中へ落ちそうになるが、とっさに呼び寄せたオロチの尾に乗って難を逃れる。

　オロチは悪路王（あくろおう）の手の中をスルリとすり抜けて、首もとを食いちぎろうと牙を剥いた。

　だが、すんでのところで悪路王（あくろおう）は左腕をオロチに噛ませてそれを防ぐ。

　その牙が肌を突き抜けて肉に食い込むのもかまわずに悪路王（あくろおう）は己の左腕に食らいついているオロチの頭に右手の拳を上から幾度も叩きつけた。

　オロチの頭蓋骨（ずがいこつ）が衝撃を受けてひしゃげる。

　残された一本の牙も折れて悪路王（あくろおう）の腕の中深くに埋まっていき、その腕からはおびただしい量の出血が見られる。

　もはやオロチも悪路王（あくろおう）も血みどろの状態となった。

「くっ……何というバケモノだ」

　悪路王（あくろおう）の凄惨（せいさん）な戦いを目の当たりにしてヒミカは呻（うめ）くように言った。

　絶対の存在だと長年信奉してきた邪神の傷つき果てたその姿を目の当たりにして、銀髪妖狐のその声からはすでに余裕も自信も失われている。

「死んでも……死んでも負けるわけにはいかないのよ！」

　反対に雷奈（らいな）の目には死に物狂いの一歩も引けない決死の炎が燃え盛っていた。

　鬼留神社始まって以来の落ちこぼれ。

　史上最弱の鬼巫女（みこ）候補。

　そう呼ばれ続けた。

「負けたくない」

　そうした汚名への反骨心だけで雷奈（らいな）は歯を食いしばって生きてきた。

　だが、響詩郎（きょうしろう）は雷奈（らいな）を落伍者（らくごしゃ）として見ることはただの一度もなかった。

　いつでも雷奈（らいな）への信頼がその目に込められていたのだ。

「負けられない……負けたくない！」

　その言葉に込められた真意はもはや以前とは違っていた。

　信じてくれた響詩郎（きょうしろう）のために自分は負けたくないのだと雷奈（らいな）は感じることができた。

　ずっと傷だらけだった雷奈（らいな）の誇りを響詩郎（きょうしろう）は守ってくれていたのだ。

　だからこそ雷奈（らいな）は今、心の底から思うことが出来た。

「響詩郎（きょうしろう）の心に応えるんだ」　

　牙を抜かれてボロボロのオロチが苦しげな悲鳴を上げる。

　オロチはその尾で悪路王（あくろおう）の顔面をピシャリと打ち、悪路王（あくろおう）がほんのわずかにひるんだ隙（すき）にウナギのように体をくねらせて悪路王（あくろおう）の手の中を脱出すると距離をとった。

　ヒミカはのた打ち回って苦しむオロチの体に必死にしがみついていた。

「くっ……私はこんなところで敗れるわけにはいかん！」

　懸命にオロチの頭の上に再び昇ると、ヒミカは憎悪に満ちた視線を悪路王（あくろおう）に向けた。

　悪路王（あくろおう）とオロチは再び百メートルほどの距離を挟んで睨（にら）み合った。

　オロチは牙を失った口を震わせながらそれでも大きく開いた。

「灰すら残らないほどに消し去ってやる！」

　黒く絶望的な波動がオロチの口の中に充満していく。　

　だが、雷奈（らいな）は悪路王（あくろおう）の腹の底に渦巻く熱い力の奔流（ほんりゅう）を感じ取っていた。

　高レートの妖貨をかけて力を高めたことにより、悪路王（あくろおう）の腹の中にはぐつぐつと煮えたつ炉のような力の塊が生まれ、それが悪路王（あくろおう）を興奮状態に保っていた。

　そしてその炉が体の奥底から競りあがるエネルギーを生み出し、それが悪路王（あくろおう）の咽元（のどもと）からあふれ出した。

　たまらず口を開けた悪路王（あくろおう）の口内にそうしたエネルギーが蓄積されていく。

「消え失せろ！」

　ヒミカの叫びとともにオロチは充満した波動を巨大な黒炎に変え、悪路王（あくろおう）に向けてそれを一気に吐き出した。

　爆発音とともに黒炎は大気を焼きながら悪路王（あくろおう）に向かって一直線に飛んでいく。

「消えるのはそっちだぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　雷奈（らいな）の絶叫に呼応して悪路王（あくろおう）も口内に蓄積されたエネルギーを赤く巨大な炎に変えて思い切り射出した。

　赤と黒の炎が海上で正面衝突し、風圧が海面を大きく波立たせ、海水を蒸気に変える。

　戦いを見守っていた白雪たちが乗る船は転覆するかというほどに大きく揺れた。

　紫水（しすい）は疲労し切った白雪の体を抱き寄せ、ルイランと弥生（やよい）は互いにしがみついて踏ん張った。

　ぶつかり合う炎は２体の巨神の間で互いを飲み込もうとせめぎ合っている。

　悪路王（あくろおう）が轟然と咆哮（ほうこう）を響かせ、重低音が辺りの空気を震わせる。

　激しい水しぶきが舞い上がり、悪路王（あくろおう）の吐き出した赤い炎がオロチの黒い炎を圧倒した。

「なっ……何だと？」

　眼前に迫り来る巨大な紅蓮（ぐれん）の炎にヒミカは目を見開き、オロチとともに燃え盛る炎の中に飲み込まれていった。