桃太郎異聞

第7話

　桃太郎一行は浜辺で船を借り、一路、鬼が島へ向かった。鬼が島へ着くと桃太郎は鬼の様子を探りにかかった。

「我が見てきますよ。皆さんは後からどうぞ。」

そう言って猿児が走っていった。疾風は慎重に辺りの匂いを嗅いでいた。

「自分が空から見てきます。完全に変化すれば警戒されないでしょう。」

雉雀が鳥に姿を変えると高く飛んで島を探った。桃太郎は相変わらず難しい顔をしている。桃太郎はずっと悩んでいるのだ。真の鬼は誰であるのか。

　その時だった。

「桃太郎様！」

疾風が叫んだ。桃太郎は反射的に剣を抜き、背後の空間めがけて一閃、放った。疾風が駆け寄り、狼犬に変わった姿で唸りを上げる。

「おうおう。さすがにいい身のこなしだな。」

桃太郎の剣をすんでの所でかわした相手はそう言って立ち上がり、膝についた砂を払った。立ち上がると身の丈は確かに大きい。が、異常なほどではない。変わっているといえば肌は浅黒く、こめかみの辺りに瘤のような物が左右に二つあった。確かに鬼のようにも見える。

　しかし、仲間達の例もある。変わっているからと言って攻撃する気には桃太郎はなれなかった。桃太郎は黙して剣を収めた。

「ほお。闘う気は無いと言うのか。」

「先ほどは失礼。私の名は桃太郎。鬼を退治に来た者だ。」

桃太郎は一礼して名乗り、そう言った。

「鬼を退治に来て我らと戦わぬと？」

相手は不思議そうに桃太郎を眺めた。

「あなたたちが人に害を為す鬼であるという事実を私は知らない。」

「ほお。」

「あなたたちの話が聞きたい。そもそも何故ここが鬼が島と呼ばれ、あなたたちが人に害していると言われているのか。」

「ほお。」

「少なくとも人間の間ではそう言われていた。しかし、真実はどうか。私は知りたい。」

「なるほど。」

そう言って、相手は声高らかに笑った。

「珍しいことを言う。我らは鬼に見えぬか。」

「見えるといえば見える。だが、見えぬといえば見えぬ。」

「禅問答だな。だが、然り、だ。」

相手はにぃっと笑った。

「わが名は温羅。この島の民を束ねるものだ。」

温羅がそう言うと岩陰に隠れていた他の島の者も顔を出し始めた。皆、温羅と同じように浅黒い肌に額の瘤がある。

　その中から一つの小さな影が温羅の肩に飛び乗った。

「猿児！」

叫んだのは疾風だった。怒りを瞳に揺らめかせる疾風の傍に雉雀が舞い降りた。疾風は猿児が裏切ったと思っているのだ。

「大丈夫。疾風、慌てないで。」

まだ冷静な雉雀が疾風に囁く。温羅はいかにも楽しそうにくっくっと喉の奥で笑った。

「中へ。詳しい話をしようじゃないか。」

そう言って温羅は岩屋の中へ一行を導いた。

「ようこそ、鬼が島へ。」