星読み人と異界の勇者

「地区大会での勝敗」

　三人目の客は、男子高校生だった。

「もうすぐ、剣道の地区大会があるんです。でも、うちの学校は、今まで一度も優勝したことがなくて……。おれは三年生だから、今年が最後のチャンスなんです。どうしても優勝したくて。できるかどうか、占ってもらえませんか」

　青磁の答えは、

「無理だな。優勝はできない」

だった。

「……そう、ですか……」

　がっくりと肩を落とす男子高校生。

「諦めるのは早いわ！」

　そのとき、ルーチェが声を上げた。

「優勝できないというのなら、今から強くなればいいのよ！」

　高校生は突然声を上げた美少女に、何事かと驚いている。

「強くなるって言ったって……もちろん練習はしているよ。そんな急には……」

「私が稽古をつけてあげるわ」

「きみが……？」

　高校生は少しムッとした様子を見せた。

「悪いけど、きみ、僕と同い年くらいだろう？　いくらなんでも、女の子に教えてもらうほど弱くはないよ」

「ケンドウ、といったわね。察するに、剣術みたいなものでしょう？　それなら私、それなりに強いと思うわよ。――得物は持っている？」

「あ……ああ、部活帰りだから、竹刀は持っているけど」

「ちょっと貸してくれない？」

　ルーチェは高校生に竹刀を借りた。

「絶対に動かないでね」

　ルーチェが竹刀を握る。

　そう思った次の瞬間、高校生の目の前には寸止めされた竹刀があった。

　一歩遅れて、剣圧で前髪が揺れる。

　高校生は何が起きたのか分からなかった。目で追うどころではない。瞬間移動したとした思えないほどの速さだった。それだけの速さでありながら、数ミリ単位の正確さで寸止めされている。

　これで防具をつけ、叩き込まれていたなら、試合だと文句なしの一本をとられているだろう。

「認めてもらえるかしら？」

　高校生は圧倒されたように、こくこくと頷いた。

「それじゃあ、練習しましょう。まずはルールを教えてくれる？」

　ルーチェは高校生――拓也というそうだ――にルールを聞き、体育館について行った。ルーチェを一人にすると何をするか分からないので、仕方なく青磁も同行する。

　拓也は防具をつける。ルーチェはそのままだ。竹刀だけを持っている。

「それじゃあ、とにかく私が打ち込むから、それを防いでみて」

「わ……わかった」

　拓也は竹刀を構える。

　パァン！　と、小気味いい音が鳴った。

　竹刀を振り上げる瞬間すら見せず、一瞬のうちに、ルーチェの竹刀が拓也を打ったのだ。

　それも一箇所ではない。正面から面を打ち、降ろす刀で胴を打ち、そのまま小手を叩き落す。三箇所を一度に攻撃していた。

　それなのに、音は一回しか聞こえなかったのだ。どれほどの速さで打たれたのかが伺える。

　拓也は微動だにできなかった。見ることすらできないのだから、反応の仕様がない。

「まだまだ行くわよ。頑張ってね」

　そこからルーチェの猛攻が始まった。

　目にも止まらぬ速さで、次々と攻撃を繰り出す。残像で手が何本にも見えるほどだ。

　マシンガンの乱射を受けているように、拓也は数え切れぬ衝撃をくらう。

　防ぐどころではない。どこから打ち込まれているのかすら見えない。

　途中から反応することは諦めて、とにかく攻撃を見ることだけに集中していた。

　それでもとても目で捉えることはできず、見えない攻撃をただ立ち尽くしてくらい続けた。

　永遠にも思えた攻撃が止む。

　随分長い時間打ち合っていたようだが、実際は一分ほどの間だった。

「どう？」

「すごいよ！　全然見えなかった。君だったら全国大会でも優勝……いや、それ以上だよ！　きみ、一体何者なんだい？」

「あー……」

　ルーチェはちらりと青磁を見る。

　青磁は目で「黙っていろ」と合図した。

「……ごめんね。何者かは言えないの。でも、名前はルーチェよ。これからよろしく」

　拓也はルーチェのような美少女に微笑まれ、頬を赤くした。

「じゃあ、次は一本ずつ打ちましょう。私が面、胴、小手のどこかに打ち込むから、あなたはそれを防いで」

「わかった」

　向かい合い、二人が静止する。

　拓也はわずかな動きも見逃さまいと、集中してルーチェを見つめた。

　だが、気付いたときにはルーチェの竹刀が拓也の面を打っていた。

「次、行くわよ」

　拓也は瞬きもせずに目を凝らす。

　しかし、見る間もなく小手を打たれる。

　結局、ルーチェの攻撃は一度も防ぐことができなかった。

「今度は攻守交替しましょう。あなたが私に打ち込んできて」

「え？　でも、きみは防具をつけてないけど……」

「大丈夫、当たらないから」

　さらりと言われて、拓也は戦意を刺激された。

　絶対に当ててやる！　そう思って竹刀を構えるが……。

（……ぜ、全然隙がない……）

　ルーチェはただ立っているだけのように見えて、その実全く隙を見せなかった。

　破れかぶれで拓也は打ち込むが、あっさりと防がれる。

　何度打ち込んでも、ルーチェの身体にかすりもしなかった。

「少し、難しいかしらね……。じゃあ、私がわざと隙をつくるから。それを逃さず打ち込んでみて」

　そんな提案すらされる。

　じっと見ると、確かに一瞬の隙が生じた。

　すかさず打ち込むが、拓也が打ち込むより早くルーチェは防御体勢をとっていて、またも竹刀ははじかれた。

　その後も、ルーチェの防御をかいくぐることはできなかった。

「今日は、このぐらいにしましょうか」

　一時間ほどの練習が終わった後には、拓也は汗だくになっていた。だが、ルーチェは汗一つかいてない。涼しい顔をしている。

　力の差は歴然だった。

（彼女は……コーチより、どんな選手より、ずっと強い。まるで常人離れしている。人間業じゃないみたいだ。彼女に鍛えてもらったら、おれも強くなれるかもしれない）

　拓也は疲れきっていたが、心の中は希望に燃えていた。

「これから試合まで毎日、練習をしましょう。あまり、他の人には見られたくないの。ブカツが終わった後にここにくるから、一人で待っていて」

　そう約束して、ルーチェは帰った。

　帰り道、青磁は言う。

「何の関係もない高校生の練習につきあうなんざ、変わった奴だな」

「そう？　勝負に勝ちたいというのなら、応援してあげたいじゃない。私にできることなら、助けになるわ」

「ふん……。まあ、勝手にすればいいさ。結果は変わらないんだ」

「あなたはそればっかりね。努力してみなきゃわからないじゃない」

「……」

　青磁はもう何も言わず、冷めた目で歩き続けた。

　翌日から、青磁の仕事が終わった後、ルーチェは毎日拓也の練習につきあった。

　相変わらずルーチェの攻撃を拓也は防げず、拓也の攻撃はルーチェに当たらないままだった。

「本当にこれで上達してんのか？」

「余計なこと言わないで。少しずつでも、変化しているはずよ」

　青磁の茶々に、ルーチェは言い返す。

　拓也も、

「部員との練習の時には、前より攻撃が見えるようになったよ。一本取れることも多くなった」

そう主張する。

　地区大会まで三週間、ルーチェはみっちり指導を続けた。

　そして地区大会当日。

　ルーチェは青磁と共に見学に来ている。

　拓也のチームは決勝戦まで勝ち進んでいた。

　試合の合間に、声をかける。

「すごいじゃない！　あと一回戦ね」

「ああ。だけど……」

　拓也は口ごもる。

「決勝での俺の対戦相手は、全国大会の常連なんだ。優勝したこともある、有名な選手だ。おれに、勝てるかどうか……」

　ルーチェは、どん、と拓也の胸を叩く。

「何言ってるの。どんな選手だろうと、絶対に私の方が強いわ。その私とずっと訓練していたのだもの。自信を持ちなさい」

　いたずらっぽく笑うルーチェに、拓也も笑った。

「――そうだね。全力を尽くすよ」

　試合が始まった。

　拓也の対戦相手は大柄な選手だ。威圧感も半端ではない。

　しかし向かい合った拓也は、不思議な気分に包まれていた。

（あれ……なんだろう。全然気迫を感じない。圧力が弱いぞ）

　自分より数段格上の選手のはずだが、全く負ける気がしなかった。

　相手選手が猛然と打ち込んでくる。

（見える！　ルーチェより全然遅い）

　拓也は竹刀でそれを払う。

　何度も連撃が打ち込まれるが、拓也は余裕でそれを払っていた。

　次第に、相手選手がイラついてくるのがわかる。

　攻撃にも乱れが出始めていた。

　そしてそれは、隙にも繋がる。

　攻撃が当たらないことに業を煮やして、攻めることで頭がいっぱいになった相手は、防御が後回しになっていた。

　今の拓也にはそれが隙だらけに見える。

　相手の攻撃をかいくぐり、拓也は鋭い一撃を繰り出した。

　パァン！　と乾いた音が鳴り響く。

　拓也の一撃は、相手の面を見事捉えていた。

「一本！」

　審判の声があがる。

　相手選手は驚愕した。

　その後も、勝負を焦って粗い攻撃を繰り返す相手に、拓也は冷静に対応し、隙を逃さず胴を払った。

「一本！」

　二本を先取し、勝負は拓也の勝ちとなった。

「タクヤ、お疲れさま」

　大会後、ルーチェは拓也に駆け寄る。

「ルーチェ、今までありがとう。おかげでおれはあいつに勝つことができたよ。――残念ながら、優勝はできなかったけどね……」

　大会は、団体戦だった。拓也だけは白星を得たものの、他の選手が全敗し、結局決勝戦は敗退してしまったのだ。

「でも、おれは嬉しかったよ。あんな強い選手に勝つことができたんだ。全部、ルーチェのおかげだ」

　拓也は晴れやかな笑顔を見せる。

「今回は、おれが自分のことしか考えていなかったから、チームを引っ張ることができなかった。今度は、ルーチェに教えてもらったことをもとに、卒業までの間、部員達を指導するよ。それでみんなを強くするんだ。そうすれば、おれはもういないけど、来年にはきっと大会にも優勝できる」

　拓也はルーチェと固く握手をした。

「きみのおかげで、最後に後悔しない試合をすることができた。本当にありがとう」

　拓也は笑顔で礼を言った。

　帰り道。

「よかったわね、タクヤ、嬉しそうで。魔素も回収することができたわ」

「……」

　青磁は黙っていた。

　結果は、占いどおりだった。占ったとおりに、拓也は地区大会で優勝することはできなかった。

　拓也が望まぬ結果になったのに、どうして拓也はあんなにも晴れやかに笑っていたのだ？　どうして、満足することができた？

　それは青磁には衝撃だった。

（そんなこともあるのか……？）

　青磁の心には小さなさざなみが立った。