徒然旅程

第7話

振り上げた剣は、中程まで地面に刺さっていた。剣を傾けると、ハサミのようにエルフの細首を落とすだろう。

息を呑む音が伝わってくる。

シエラはゆっくりと顔を近づけた。

「どうしてこんな所にエルフが居る。どうして私を狙った。話せば助けてやる」

　尋問とはこのように行うのだ。

　エルフは苦しげに顔を歪めていた。腹部を襲った衝撃のためか、何度も咳をした。拘束から解放されようと、身体を捩ろうとする。馬乗りになって腕を挟んでいるため、微動だにしない。

歪んだ顔も美しく感じるのは、嗜虐心のためでは無い。単純に、どんな表情でも美しく感じさせる種族なのだ。

『……乗るな……どけ…………』

余裕が無いのか、エルフ語に戻っている。

剣を傾けて、首筋に当てる。

「こちらの言葉で、よ」

「…………」

「どうして私を狙った」

　眼を背けられる。

剣を握る手に力を込めると、エルフの首筋に一筋の赤い線が走った。

「本当に首を落とされたいか」

　眼を細め、歯を食いしばっていた。歯の隙間から悔しげな吐息が漏れ出る。

「……正確に言えば、お前を狙った訳では無い。どうやら勘違いだったようだ」

「そうでしょうね。エルフに狙われる心当たりは無いもの。聞きたいのは、背後を取って脅した理由よ」

「仲間が居なくなった。私の親友だ。どうせ人間が絡んでいるのだろうと思った」

シエラは嘆息した。

「呆れたわね。出会う人間全員に脅しをかけるつもりだったの？　人間がどれくらい居るか知ってる？　エルフの１００倍や１０００倍じゃ効かないのよ」

　エルフの知能は高い。だが、一生の大半を小さな森の中で過ごす。常識や価値観が異なるのは当然だが、あまりにも人間世界を知らないと思えた。

「いや……こんな場所でお前を見つけて、何だか如何にも怪しそうだったから、お前に聞けば何か分かるだろうかと……」

「う…………」

　とんでもない濡れ衣だが、怪しいと言われれば返す言葉が無い。

確かにこんな場所ではある。依頼で訪れはしたが、普通の人間は――何らかの能力者でも――こんな場所まで足を運ばないのだ。シエラとて、先客が居れば警戒しただろう。仮にそれがこのエルフだったとして、普通に声を掛けただろうか。

「嘘は付いていないだろうな」

剣に力を入れて、更に首筋へと食い込ませた。

「……付いていない」

「それを証明する手段も無いわけだが……」

シエラの言葉を聞いて、エルフは歯を食いしばり、眼を閉じる。

覚悟は出来ているという事だろうか。

いや――。

（泣かれると辛いわね……)

　眼の端から涙が溢れていた。体も震えている。

演技には見えないが――。

剣を地面から引き抜いた。組み敷いていた身体を戻す。エルフを解放して、深く息を吐いた。

「……どうして？」

　エルフが問う。

「まあ……貴女の問題に私は関わっていないし、興味もないから」

「私はお前を殺そうとしたぞ」

「それで、殺せなかった。追い詰められてもいないし、腹も立っていない」

　肩をすくめて、これ見よがしに後ろを向いてみせる。

「殺すほどでは無い」

　奇襲を受けても凌ぐ自信がシエラには有った。このエルフは、シエラには到底及ばない。何度狙われても、彼女の矢はシエラに届かないだろう。

「何も無い空間から剣を取り出したな。お前の能力か？」

「……それ以上、聞かないでよね」

　そんな事を問われても困る。詳細を知られれば、殺さなければならない。１度情けを掛けておいて、それはいくらなんでも滑稽だ。

ザックから懐中時計を取り出した。

時刻は１６時。全速で走れば、日暮れまでに旧クロッペンベルクへ戻れるだろうか？　直線距離ならば簡単だが、もちろんそうでは無い。途中で魔獣に出くわす可能性も高い。獲物を察知した魔獣はとてもしつこい。廃墟とはいえ、連れて戻るような愚は避けたかった。

なるべく早く此処を離れたいが――。

シエラが考えていると、

「情けを掛けたついでに、しばらく一緒に居てくれないだろうか」

　エルフがこんな事を言い出した。

「…………はぁ？」

「強い魔獣に追われれば、逃げ切れる自信が無い」

　何とも図々しい事だった。そもそも、自分の命を保証出来ない者が旅をするべきでは無い。

それ以上に、シエラは驚いていた。

彼等は気位の高い種族だと聞いた覚えが有る。人間を下等と見下す者も――数は少ないが――居るという。通常の人間と比較すれば、エルフの身体能力や知能はそれらを圧倒している。能力的に考えれば、見下されても当然と言えた。それが人間に頼みごとを――それも、返り討ちされた人間に。

「遺跡の中で隠れていればいいじゃないの」

「遺跡の中が安全だとは限らないだろう」

　それはその通りだ。

戦闘の音を聞きつけて、魔獣が接近していないとも限らない。だからこそ、シエラは一刻も早くここを離れたい。遺跡内部へ隠れないのは、魔獣が遺跡内部へ侵入してきた場合を想定しての事だ。閉鎖空間内での戦闘は避けたい。それも、先史遺跡は退路が入口のみ。内側から壁面を破壊する事が出来ない。

「大体、何で私がそこまで面倒を……」

　シエラの言葉を遮るように、エルフは自身の腹部を指した。

「素早く動くことが出来なさそうなんだ」

　成る程。思った以上にダメージが通っていたらしい。

　――そこまで面倒を見ていられない。

そう切り捨てるのは簡単だが、そのせいで死なれては寝覚めが悪い。それに、日暮れまでに帰り着く確証が無い以上、ここで野営する事も考えていた。

先程から周囲の気配を探っているが、魔獣が寄ってくる様子は無い。気づかれてはいないようだ。野営するならば遺跡の内部で行うが、もちろん警戒は怠らないつもりだ。

「……中へ入るわよ」

「一緒に居てくれるのか？」

「自分で頼んだくせに。もっと喜んだら？」

「……有難う」

　礼を言われて、やはり面食らう。

　エルフという種族の特性に付いては伝聞でしかないため、実際は聞いたほどでは無いのかもしれない。

歴史の中で、人間は度々エルフの領域を犯してきた。そのため、エルフは人間に対してある種の警戒心を抱いている筈なのだが――。

「私の事はシエラと呼んで。貴女の名前は？」

「クラウディア・J・D・ヴァーラスキャールヴ。クラウディアと呼んでくれ」

　その微笑みは心を蕩かせる何かを秘めていた。その容姿を含めて武器なのかもしれない。

だが、先ほどまで尋問されていた者に向ける笑みとは思えなかった。警戒心の欠片も無い気がする。そこまで心を許される筈も無いので、作り笑いだろうか。だとすれば大したものだ。腹芸が得意な種族では無い筈だが。

とまれ、まだ害意を持っていたとしても、問題無い。真意が分かるまで、隙を見せなければ良いだけの事だ。

クラウディアは、茂みの中からザックを持ってきた。どうやら隠していたらしい。戦闘状態になれば、確かに邪魔な荷物だ。物の出し入れが自由なシエラには、忘れがちな配慮だ。些細な事から能力が露見する可能性も高いため、それは今後の教訓だった。

シモーヌの祖母が使っていただろう部屋を選び、シエラ達はそこで一晩を明かす事にした。

助けることとなった手前、傷の確認も行う。身体を拭くついでに改めさせてもらった。

氣功を修めた者が怪我をした場合、治癒速度はとても速い。骨が折れても数日で完治するし、切り傷ならば数時間で塞がってしまう事も珍しくない。普通ならば死んでいる重体からでも生存が可能だ。

首筋の切り傷は既に塞がっていた。

下腹部への蹴りは痣になっていた。

「……ぅんっ」

触るとビクンと身体を震わせたが、痛みに因るものか、こそばゆかったのか。心なしか、頬を赤らめているようにも見えた。触られる事に慣れていないのか。

（エルフの性行為は人間と変わらない……って師匠が言っていたっけ）

　シエラは女だが、どちらかと言えば女性の方が好きだ。

エルフとの性行為はどのような具合だろうか。

　このまま感じさせていけば、そのような行為に発展する可能性も――などと馬鹿な事を実行に移さない程度には理性があった。激怒されて、今度こそ矢を射られるだろう。

痣は重症では無い。程なく消えるだろう。

（……でも、凄い身体ね)

　下心の入り混じったものではあるが、率直な感想でもある。人間では有り得ないような。完璧な美体だった。性的にではなく、芸術的に美しいとすら言える。

あまり見過ぎると、目に毒だ。

「食事は？」

「手持ちが有る」

　そう言ってザックから取り出したのは、どう見ても美味しそうに見えない小粒の塊だった。穀物や植物の種、糖類等を混ぜて固めた物らしい。つまり、シエラが持っている携行食品と同じようなものだ。かなり小さいが、エルフにはそれで十分なようだ。

コーヒーを淹れると、喜んで飲んでいた。嗜好はあまり変わらないのかもしれない。

食事が終わると、クラウディアは直ぐ眠りに付いた。やはり警戒心を感じない態度に、シエラは戸惑った。

どれくらい旅をしてきたのかは知らないが、疲れていたのかもしれない。その寝顔は美しい。改めて観察すると、少し幼さを残した顔立ちにも見えた。思わず襲ってしまいそうになった。

シエラも身体を拭いて眠る事にした。

氣功の作用か、その身体は殆ど汚れない。だが、これは習慣だ。嗜みとして覚えておけという師匠の言葉でもあった。一日に区切りを付けるのは、大切な事なのだと。