酸っぱい葡萄と喫茶店

第6話

　声のしたほうを振り返ると、短い髪を金色に染めた美青年が立っていた。学校指定のネクタイの代わりにループタイで洒落こんでいる。

　ブレザーの胸に刺繍された校章は、気味が悪いムカデのバッジで隠されている。入学早々に制服を着崩すなんて、かなりの不良ではないか。僕が一番関わりたくないタイプだ。

「えぇ～百足さん？　本物なんですかぁ～」

　なぜか隣の眠子はテンションが上がって、ぴょこぴょこ飛び跳ねている。

「そういうお前は、狂気のメカニック・スパイこと九文字眠子か。体育館の銃痕はお前の仕業か？」

「違いますよぉ～あれは事故なんです」

　なんなんだ、この状況は。

　スパイ同士、お互いがお互いを見知っているかのような口ぶり。ミクシィにそういうコミュニティでもあるのか？　現代っ子のフレンドシップなのか？

「しかし……さすがと言うべきか。これほど早く見破られるとは思っていなかった。腐っても抜身学園の新入生、といったところだな」

「つまり、きみも……」

「新入生の百足だ。スパイに馴れ合いは必要ないだろうが……とりあえず、よろしく頼む」

「よろしくです～」

　教壇に立つ細身の男が、苦笑して言う。

「まったく、噂には聞いていたが、これほどとはね。どこからともなく群衆を調達し、追っ手から姿をくらます神出鬼没のスパイ、百足。おかげで創立以来の、一学年複数クラスでの授業が強いられるハメになったぜ……せっかく仕事の楽な学校に来たっていうのによ」

　机に座っている「群衆」とやらがパチパチと百足に拍手を送る。

「そして殺人用に作り変えられたガジェットに身を包み、作戦遂行のためには容赦なく血を流す、戦慄の女スパイ九文字眠子……体育館の宣戦布告には恐れ入った。お前たち二人とも、内申点アップだ」

「ありがとうございます～～」

　眠子は照れたように頭をかきながら、お辞儀をする。

「俺はこのクラスの担任の、榊原（さかきばら）だ。よろしく」

　百足は軽く右手を上げて答えると、空いている机に腰を下ろした。

「やっぱり百足さんってすごいんですね～、噂通りイケメンだし」

　カチンと来た。

　僕の描いた眠子との未来予想図が、こんないけすかねえ金髪野郎に塗り変えられようとしている。

　ダメだ。ここで舐められたら、僕の学校生活が冴えない灰色の毎日になってしまう。

「ちょっと待ってくれ。おかしいじゃないか」

　僕の声に、教室じゅうの視線が集まる。

「まずきみだ」

　僕は机に座る百足を指差す。

「おかしいじゃないか。群衆に紛れると言っておきながら、自己主張の激しい金髪。そして胸元に光るムカデのバッジ。ご丁寧に自己紹介しているようなものだ」

　百足は表情を崩すこともなく僕を見つめている。

「それからきみだ」

　次に僕は、眠子に向き直る。

「やることが派手すぎる。音もうるさいし。目立ちすぎるんだよ。あと、か、か、かわ」

　可愛いし、と言えるほど、僕の心臓は強くなかった。

「とにかく、きみたちはスパイにとって一番重要なことを忘れている。それは目立たないことだ。敵に悟られることなく、水面下で任務を遂行する。そのためにはできる限り目立たないことが大事なんだ」

　よし。悪くない。

　スパイについてろくに知りもしない僕にしては、わりと真っ当な意見が言えたんじゃないか？

「フン」

　百足は鼻で笑って、言う。

「考え方が古いな。まあ、お前みたいに地味で冴えない奴は、それくらいしか長所がないんだから仕方ないだろうな」

「ウッ」

　あまりにも酷い文句に、僕は泣きそうになる。ていうか顔が怖い。人間としてのオーラが全然違う。何も言い返すことができない。帰りたい。もう嫌だ。

「ちょ、ちょっとぉ～二人ともやめましょうよ～」

「偉そうに講釈たれやがって。そもそもお前は誰だ？」

「あ、鬼怒川凡斗です」

　思わず敬語になってしまった自分が悔しく、ギリギリと歯ぎしりを抑えられない。

「そうそう、今年の特待生の、な」

　榊原がそう言った瞬間、シン、と空気が張り詰め、百足も、眠子も、群衆も、目を点にして僕を見つめた。

「……ええぇ～～っ！？」

　最初に口を開いたのは眠子だった。

「き、鬼怒川くんって、特待生だったんですかぁ～！？」

　百足も、さっきとはうって変わって表情が硬くなっている。

「あ、特待生、うん、まあ一応ね」

「ふん……鬼怒川なんて聞いたこともないが……お前が特待生だったとはね……」

　よくわからないが全員から一目置かれてしまったようだ。

「だが、どうも信じられないね。お前からは大物感が伝わないんだよ。何なら、ここでどっちが上か決めたっていい」

　百足が立ち上がる。

　いきなり火ぃついてんじゃねーよ勝てるわけねーだろどうしよう。

　僕は助けを求めて眠子を見る。だが眠子は憧れに満ちた目を輝かせて見つめ返してくるだけだ。ダメだ。

　次に榊原を見る。榊原はニヤニヤしながら言った。

「まあ、そう焦るな。慌てなくても、これからお前たちには抜き打ちテストを受けてもらうんだからな」