こぶし探偵ともちん

ひとちがい #24

　滅多（めった）に味わえないフランス料理を口にしても、薫と田中の事が気になって仕方無い叶の舌（した）には味が浸透（しんとう）しなかった。対照的（たいしょうてき）に玲奈は興奮（こうふん）気味（ぎみ）で次々と提供（ていきょう）される料理を堪能（たんのう）している。

「オイ、様子（ようす）見てるか？」

　たまらず叶が訊（き）くと、玲奈は口の端（はし）に付着（ふちゃく）したソースをナプキンで拭（ぬぐ）ってから答えた。

「だぁいじょ〜ぶ、全然静かなもんだよ。ただ楽しそうじゃないけど」

　叶は無言（むごん）で頷（うなず）くと、少しだけ振り向いてふたりを見た。確（たし）かに、こちらに向いている田中の表情（ひょうじょう）には硬（かた）さが窺（うかが）える。一方の薫も表情こそ見えないが、その背中からはそこはかとない緊張感（きんちょうかん）が滲（にじ）んでいた。

　叶と玲奈がメインの肉料理を食べている頃、田中と薫の卓には食後酒（しょくごしゅ）が運（はこ）ばれていた。と言う事は、コースも最終盤（さいしゅうばん）を迎（むか）えたらしい。腕時計に目を落とすと、既（すで）に午後八時を過（す）ぎていた。

「この肉ウマぁ〜い、風（ふう）さんのビーフシチューの次に美味（うま）い」

　笑顔で料理を賞賛（しょうさん）する玲奈に、叶は苦笑（くしょう）しつつ言った。

「良かったな、それより早くしろよ、あちらはどうやらもうすぐ終了だぜ」

「え？　そうなの？　ヤバいじゃん」

　叶の言葉に、玲奈は慌（あわ）てて残りの肉を頬張（ほおば）り始めた。叶は軽くかぶりを振り、ウェイトレスを呼（よ）んで食器を下げてもらいつつ、車で来ている事を理由に食後酒を断（ことわ）った。

　叶と玲奈が漸（ようや）くデザートを食べ終えてコーヒーを飲み始めた頃に、玲奈が小声で告げた。

「社長がカード出してる。会計（かいけい）してるみたい」

「判った」

　叶は残りのコーヒーをひと息に飲み干し、己（おのれ）の財布（さいふ）の中身を心配しながら次の動きを待った。すると、後ろから何かを叩（たた）く様な鈍（にぶ）い音が聞こえた。振り返りたい衝動（しょうどう）を堪（こら）えて、叶は驚（おどろ）き気味の玲奈に尋（たず）ねた。

「何かあったか？」

「社長が急にテーブル叩いた。男に何か言ったみたいだけどよく聞こえなかった」

「ここへ来て揉（も）めてんのか」

　叶が眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せて呟（つぶや）く間（あいだ）に、薫が足早（あしばや）に叶の横を通って店を出て行った。叶は薫の後ろ姿に若干（じゃっかん）の違和感（いわかん）を覚えつつ、顎（あご）をしゃくって玲奈に指示した。

「一応（いちおう）フォローしろ。タクシーなり電車なりに乗ったら戻って来い」

「ＯＫ」

　請（う）け合（あ）った玲奈が薫の後を追うのを見届けてから、叶はウェイトレスに会計を頼（たの）んだ。ついでに田中の様子を見ると、上機嫌（じょうきげん）で食後酒のグラスを傾（かたむ）けていた。

　やがて、酒を飲み干した田中が椅子（いす）から腰（こし）を上げた。叶の横を通過（つうか）した時、右手に薫が持っていた筈（はず）のボストンバッグを提（さ）げているのを見て先程（さきほど）の違和感の正体に気づいた。

　田中と薫は、この場で何らかの取引（とりひき）をした、だからバッグの持ち主が薫から田中に変わったのだ。昼間の薫の行動から考えて、バッグの中身はまとまった額（がく）の現金だろう。

　田中が店を出てから、叶も席を立って田中の後を追った。

　外へ出た叶が周囲（しゅうい）を見ると、田中が表通（おもてどお）りではなく人気（ひとけ）の無い路地（ろじ）へ進んで行くのが見えた。叶は小走りで追いかけ、至近距離（しきんきょり）で声をかけた。

「田中忍さん、だね？」

　呼び止められた田中は、明らかに不機嫌（ふきげん）そうな顔で振り返った。

「何だお前？」

「オレは、こう言うもんだ」

　叶が名刺（めいし）を取り出そうとジャケットの内ポケットに手を入れようとした刹那（せつな）、後頭部（こうとうぶ）に玲奈の金切（かなき）り声（ごえ）が突（つ）き刺（さ）さった。

「アニキ後ろ！」

　反応（はんのう）して振り向いた叶の眼前（がんぜん）に、鈍く光る物体（ぶったい）が急（きゅう）接近（せっきん）した。辛（かろ）うじてかわしたそれは、銀色（ぎんいろ）の刀身（とうしん）を持つナイフだった。扱（あつか）っているのは、鬼（おに）の様な形相（ぎょうそう）の薫である。薫は叶を半（なか）ば無視（むし）して田中に襲（おそ）いかかった。

「うわぁ！」

　突然の事に驚いた田中が慌てて逃走（とうそう）を図（はか）るが、足をもつれさせて転倒（てんとう）してしまう。すかさずナイフを振り下ろそうとする薫の右腕を、叶が後ろから両腕で抱（かか）えて防（ふせ）いだ。

「やめろ！」

「離（はな）して！」

　叶の拘束（こうそく）を振りほどこうともがく薫が、急に身体（からだ）を反転（はんてん）させながらナイフを横に薙（な）いだ。叶は咄嗟（とっさ）に腕を離しながらスウェーイングし、寸（すん）での所で切（き）っ先（さき）を避（よ）けた。薫はナイフを構（かま）え直（なお）し、叶を睨（にら）みつけて言った。

「邪魔（じゃま）しないで！」

　叶は薫を見返しつつ、ジャケットの裾（すそ）のポケットからスマートフォンを取り出し、後ろに居る筈の玲奈へノールックで投げて指示を与えた。

「石橋さんに電話しろ！」

「え？　あ、ウン！」

　叶のスマートフォンを両手でキャッチした玲奈が電話をかけ始めるのを背中で感じつつ、叶はファイティングポーズを取りながらゆっくりと田中の方へ回り込み、薫に向かって告（つ）げた。

「コイツに死んでもらっちゃ困るんだ、ギャラが貰（もら）えなくなっちまうんでね」

「うるさい！」

　喚（わめ）くと同時に薫が叶の顔面（がんめん）目がけてナイフを突き出した。スウェーしつつ手首を掴（つか）もうとする叶だが、腕の引きが速（はや）くて取れない。薫はナイフを振る軌道（きどう）を微妙（びみょう）に変化（へんか）させて叶を幻惑（げんわく）する。かわすのが精一杯（せいいっぱい）の叶の足元で、バッグを大事そうに抱（かか）えた田中が怯（おびえ）えた顔で見上げていた。

「オイ、逃（に）げろよ」

　叶が促（うなが）すが、田中は激（はげ）しく首（くび）を振る。

「こ、腰が抜（ぬ）けて、立てねぇ」

「ったく、しっかりしろよ」

　叶は悪態（あくたい）を吐（つ）きつつ、読（よ）み辛（つら）い薫のナイフ使（づか）いを見極（みきわ）めようと感覚（かんかく）を研（と）ぎ澄（す）ませた。薫は息を整（ととの）えると、踏（ふ）み込（こ）みのフェイントを入れてナイフを突いた。惑（まど）わされながらも何とかかわした叶が、わざと微笑（びしょう）を作って薫に訊いた。

「芸能（げいのう）事務所（じむしょ）の社長ってのは、ナイフも使えるのか？」

　薫は構えも表情も崩（くず）さずに返す。

「舞台（ぶたい）に立ってた頃、殺陣（たて）は結構（けっこう）やってたの。それに少しだけスタントマンのバイトもしてたし」

「その立派（りっぱ）な経歴（けいれき）を、人殺（ひとごろ）しに使うのかアンタは!?」

「黙（だま）れ！」

　叶の言葉に激昂（げっこう）した薫が、左手を突き出して牽制（けんせい）しながら、叶の心臓（しんぞう）に向けて渾身（こんしん）の一撃（いちげき）を打ち込んだ。だが叶は冷静（れいせい）に左脚（ひだりあし）を引いて刺突（しとつ）を避（さ）けると、左拳（ひだりこぶし）を薫の顔面へ伸（の）ばした。

「ひっ」

　目の前に拳を突き出されて、薫は思わず悲鳴（ひめい）を上げて目を閉（と）じた。しかし叶の拳は薫の顔の数ミリ前で止まり、素早（すばや）く引かれたかと思ったら急激（きゅうげき）に下がって薫の鳩尾（みぞおち）に吸（す）い込（こ）まれた。

「うっ」

　目を剥（む）いて呻（うめ）き声（ごえ）を上げた薫が、ナイフを取り落としながらその場に崩れ落ちた。叶がナイフを拾（ひろ）い上（あ）げた所へ、玲奈が駆（か）け寄（よ）ってスマートフォンを差し出した。

「大丈夫アニキ？」

　叶はスマートフォンを受け取ってポケットにしまうと、玲奈の頭を軽く叩いて答えた。

「ああ。助かったぜ玲奈、ありがとう」

《続く》