こぶし探偵ともちん

ひとちがい #23

　薫を乗せたタクシーは、都心（としん）を目指（めざ）して走っていた。叶は他（ほか）の車を二台挟（はさ）んだ後ろから、慎重（しんちょう）にバンデン・プラを走らせた。助手席（じょしゅせき）では玲奈が物珍（ものめずら）しげに窓の外を見ている。

「ヤバァ〜い、ウチこの辺来（く）んの初めて」

「高校生には敷居（しきい）が高いからな」

　叶が言うと、玲奈が唇（くちびる）を尖らせて反論（はんろん）した。

「何よ、アニキだって似合（にあ）わないじゃん」

「オレはこう言う所の雰囲気（ふんいき）が嫌（きら）いなだけ、オマエよりはフィットするよ」

「ウソ〜」

　ふたりが言い合っている間に、タクシーがハザードランプを点灯（てんとう）させた。叶は加速してタクシーを追い抜き、二十メートル程前方でバンデン・プラを停車（ていしゃ）させると玲奈に指示した。

「車停（と）めて来るから、オマエ社長を追え。怪（あや）しまれるなよ」

「ウチそんな怪しくないし」

　捨（す）て台詞（ぜりふ）を残して助手席を降りた玲奈を見送ってから、叶は再（ふたた）びバンデン・プラを出して駐車場（ちゅうしゃじょう）を探した。

　場所柄（ばしょがら）かコインパーキングが少ない上に殆（ほとん）ど埋（う）まっていて入れず、結局百貨店（ひゃっかてん）の地下駐車場を使う羽目（はめ）に陥（おちい）った叶が、漸（ようや）くバンデン・プラを停めて地上に出ると、ジャケットの裾（すそ）のポケットでスマートフォンが振動（しんどう）した。取り出して確認すると、玲奈からのメッセージが来ていた。

『ヤバい　早く戻って来てよ』

「何だよアイツ」

　叶は悪態（あくたい）を吐（つ）きながら駆（か）け出し、三分程でタクシーが停まった辺りまで戻った。そこから道を入った所に居（い）た玲奈が、叶を見つけるなり激（はげ）しく手招（てまね）きした。

「何やってんだオマエ？　社長を追えっつったろ」

　駆（か）け寄（よ）りつつ訊（き）く叶に、玲奈が頬（ほほ）を膨（ふく）らませて叶の後ろを指差（ゆびさ）した。振り返った叶の視界（しかい）に入ったのは、『French Restaurant　LUNE ROUGE』と記（しる）された看板（かんばん）だった。

「あんなトコ、ウチひとりで入れる訳（わけ）無いじゃん」

　玲奈の抗弁（こうべん）に深く頷（うなず）くと、叶は先に立ってレストランの出入口に向かった。後ろから玲奈が小走りについて来る。

　重厚（じゅうこう）な木製（もくせい）の扉（とびら）の前で叶が躊躇（ちゅうちょ）していると、玲奈が横から言った。

「何ビビってんの？」

「慣（な）れてねぇだけだ」

　言い返した叶が、軽く咳払（せきばら）いしてからゆっくりと扉を開けた。

　店内は明る過ぎない照明（しょうめい）と壁（かべ）に掛（か）けられた西洋（せいよう）画（が）が、落ち着いた雰囲気を醸成（じょうせい）していた。十卓のテーブルが店の奥に向かって縦（たて）二列に並べられ、数組の来客が思い思いに食事を摂（と）っていた。その最（もっと）も奥のテーブルに、こちらに背を向けて薫が座っていた。その対面に腰掛ける男性の顔を見て、叶は危（あや）うく声を出しそうになった。

　田中忍だった。

　想定（そうてい）していなかった状況（じょうきょう）での捜索（そうさく）対象（たいしょう）との接近（せっきん）に戸惑（とまど）う叶の前に、ウェイトレスが歩（あゆ）み寄（よ）った。

「いらっしゃいませ。御予約（ごよやく）はおありでしょうか？」

　予約、と言う単語を聞かされて更（さら）に動揺（どうよう）しかかったものの、叶は必死に真面目（まじめ）な表情（ひょうじょう）を作って答えた。

「予約は無いけど、何とか入れないかな？　妹がどうしてもここが良いって聞かなくて」

　急に言い出しっぺ扱（あつか）いされた玲奈が一瞬（いっしゅん）顔を歪（ゆが）めたが、咄嗟（とっさ）に笑顔を浮かべて口を挟んだ。

「そ、そぉなんです、友達のお母さんがとっても美味（おい）しかったって言ってて〜」

　するとウェイトレスは玲奈に微笑（びしょう）を返してから叶に告げた。

「少々お待ちくださいませ」

　叶は安堵（あんど）の溜息（ためいき）を吐いてウェイトレスを見送り、薫の頭の動きを警戒（けいかい）しつつ玲奈と共に出入口脇に並べられた丸椅子に腰を下ろした。その直後、玲奈が脇腹（わきばら）を小突（こづ）いて来た。

「何だよ？」

　叶が小声で訊くと、玲奈も小声で質問を返した。

「何でウチの所為（せい）にすんのよ？」

「しょうがねぇだろ、ああでも言わなきゃ予約無しを楯（たて）に追い出されるかも知れなかったんだぞ」

「でもあれじゃウチがすっごいわがままみたいじゃん」

「わがままだろ実際（じっさい）」

「ちょっと何それ――」

　ふたりの小競（こぜ）り合（あ）いを制（せい）する様に、先程のウェイトレスがメニューを抱（かか）えて戻って来た。

「お待たせ致（いた）しました、二名様、どうぞ」

「どうも」

　応（おう）じた叶が立ち上がり、遅（おく）れて立った玲奈と共にウェイトレスの後について進み、案内されたテーブルに着（つ）いた。薫に面（めん）が割（わ）れている叶はふたりの卓に背を向けて座り、玲奈を対面に座らせた。ウェイトレスに渡されたメニューを開くと、見事にコース料理ばかりだった。フランス料理自体食べた経験（けいけん）が少ない叶だが、怯（ひる）まずにふたり分の注文を済（す）ませ、ウェイトレスにメニューを返してひと息吐いた。すると対面の玲奈が意地悪（いじわる）そうな顔で尋（たず）ねた。

「大丈夫アニキ？」

「うるせぇな、オマエは社長と相手の男を見張（みは）ってろ」

　叶が言い返すと、玲奈は田中を見て再び質問した。

「あの人誰？　結構（けっこう）イケメンじゃん」

　叶は肩越（かたご）しに田中を一瞥（いちべつ）してから答えた。

「あれが今回の捜索対象。まさかここに居るとは思わなかったけどな」

「へぇ〜、運良いじゃん」

「かもな」

　答（こたえ）をはぐらかすと、叶はウェイトレスが運（はこ）んで来た水入りのグラスを受け取り、己（おのれ）の口に運んだ。

《続く》