　時間をかけてハンバーグステーキを平らげ、追加注文したコーヒーも飲（の）み干（ほ）した叶が腕時計を見ると、まだ午後一時にもなっていなかった。

「クソ、長いな」

　小声で悪態（あくたい）を吐（つ）くと、叶はテーブルの隅（すみ）に置（お）かれた伝票（でんぴょう）を掴（つか）んでレジへ向かった。

　叶はレストランを出ると、コインパーキングからバンデン・プラを出して『カオルプロモーション』の裏手付近に路上（ろじょう）駐車（ちゅうしゃ）した。駐車禁止の取（と）り締（し）まりを受けるリスクはあるが、監視（かんし）場所（ばしょ）を求めて徘徊（はいかい）していて職務（しょくむ）質問（しつもん）されるよりはマシだと踏（ふ）んだ。

　シートに背中を預（あず）ける内に眠気（ねむけ）に襲（おそ）われた叶が改めて時間を確認（かくにん）すると、漸（ようや）く午後一時を回った辺（あた）りだった。

　叶は窓越（まどご）しに周囲（しゅうい）を見渡してからシートを倒し、左（ひだり）前腕（ぜんわん）を目の上に乗せて仮眠（かみん）に入った

　ジャケットの裾（すそ）から伝（つた）わる振動（しんどう）が、叶の安眠（あんみん）を打ち破った。

「何だよこんな時に」

　顰（しか）め面（つら）で上半身を起こした叶が時計を見ると、眠（ねむ）りに入ってから約一時間程しか経（た）っていなかった。溜息（ためいき）混（ま）じりにポケットからスマートフォンを取り出すと、メッセージアプリからの通知だった。

「誰だ？」

　訝（いぶか）りつつアプリを開くと、相手は玲奈だった。

『バイトカットされた〜ヒマ〜どこに行けばいい〜？』

「マジか、これはありがたい」

　叶は笑みを浮かべながら、『カオルプロモーション』に近い駅名（えきめい）を打ち込み、『助かるよ』と書（か）き添（そ）えて返信（へんしん）した。数秒後、玲奈から返信が来た。

『なくなったバイトの分ギャラよろしく』

「しっかりしてやがる」

　叶は呆（あき）れ顔（がお）で『判ったから早く来てくれ』と打ち込んで返信し、再（ふたた）び横になった。

　それから二十分程で、スマートフォンが振動した。今度はすぐ止まらないので電話の着信（ちゃくしん）だった。微睡（まどろ）んでいた叶が慌（あわ）てて電話に出ると、玲奈のやる気の無さそうな声が耳に飛び込んだ。

『アニキィ〜何処（どこ）にいんのぉ？』

「おぉ玲奈、着（つ）いたか。今迎（むか）えに行くから待ってろ」

　早口（はやくち）で告げて電話を切り、叶は運転席（うんてんせき）を出て小走りに駅へ向かった。

　改札口（かいさつぐち）へ行くと、高校の制服（せいふく）姿（すがた）で大きなスポーツバッグを肩から提（さ）げた玲奈がつまらなそうな顔でスマートフォンに目を落としていた。

「よぉ、悪いな」

　叶が駆（か）け寄（よ）って声をかけると、玲奈はスマートフォンをしまって手を振った。

「そんで、アタシは何すればいいの？」

　玲奈の質問（しつもん）に、叶は自分のスマートフォンを取り出しながら言った。

「張（は）り込（こ）み。相手はこの人」

　叶がスマートフォンの画面に薫の写真を表示して見せると、玲奈は怪訝（けげん）そうな顔で見ながら訊（き）いた。

「誰このオバサン？」

「芸能（げいのう）事務所（じむしょ）の社長」

　答えた叶がスマートフォンをしまって踵（きびす）を返すと、玲奈が笑顔でついて来て更（さら）に尋（たず）ねた。

「芸能事務所？　凄（すご）ぉ〜い、アタシスカウトされちゃうかな？」

「オマエな、顔見られたら意味無いだろ」

　叶が呆れ気味（ぎみ）に返すと、玲奈は唇（くちびる）を尖（とが）らせた。

　バンデン・プラの近くまで戻った叶は、玲奈を手招（てまね）きして説明（せつめい）した。

「このビルの五階にさっきの女性が居る。出入口が反対側なんだが、その斜向（はすむ）かいに監視（かんし）し易（やす）いカフェがあるから、そこに入って見張（みは）っててくれ」

「アニキは何で行かないの？」

　玲奈が素朴（そぼく）な疑問（ぎもん）を口にした。叶は身を屈（かが）めて、声のボリュームを落として答えた。

「オレは昨日入ってたの。それに今あそこには会いたくない連中（れんちゅう）が居るんでな」

「もしかして、例（れい）の石橋とか言うデカ？」

「いや、マトリ」

「マトリって何？」

「自分で調べろ。じゃ、頼むぞ」

　玲奈の質問をはぐらかして送り出そうとした叶に対して、玲奈が笑顔で右（みぎ）掌（てのひら）を差し出した。

「何だよ？」

　叶が訊くと、玲奈が笑顔のまま言った。

「カフェに入るんだから、ね？」

　意図（いと）を察（さっ）した叶がかぶりを振った。

「バイトしてんなら自分で出しとけよ」

「何でよ〜いいじゃん手伝ってあげるんだからさぁ〜、必要（ひつよう）経費（けいひ）！」

「何が必要経費だ、何処で覚えたんだそんな言葉」

　叶は宙（ちゅう）を|仰（あお）いでボヤきながら、財布（さいふ）から千円札を二枚出して目の前の掌に乗せた。

「おつりは返せよ」

　玲奈は紙幣（しへい）を掴むと「はぁ〜い」と気の無い返事を残し、カフェへ向かって歩き出した。

「しっかりしてやがる」

　叶はおつりが返って来ない事を確信（かくしん）しながらバンデン・プラの運転席に戻った。

　薫の監視を玲奈に任せている間、叶は駐車禁止の取り締まりを避（さ）ける為（ため）にバンデン・プラを動かし、小一時間程ドライブして元の位置（いち）に停車（ていしゃ）した。スマートフォンをチェックするが、玲奈からの連絡（れんらく）は無かった。叶は運転席を出て近くの自販機に行き、缶コーヒーを二本調達（ちょうたつ）して戻った。その内の一本を開栓（かいせん）してひと口飲んだ所へ、スマートフォンが振動した。見ると、玲奈からのメッセージだった。

『飽きた』

　叶は深（ふか）い溜息を吐いてから『もうちょっと粘（ねば）れよ』と返し、再びコーヒーを口に運んだ。

　それから三十分程が経過（けいか）した頃（ころ）、いつの間にかハンドルに突（つ）っ伏（ぷ）して眠り込んでいた叶を乾（かわ）いたノック音が叩（たた）き起（お）こした。叶が寝惚（ねぼ）け眼（まなこ）で窓に顔を向けると、不満（ふまん）そうな顔の玲奈が立っていた。叶は舌打ちきながら左腕を伸ばして助手席（じょしゅせき）のドアロックを外し、玲奈に手で指示した。車の前を回って助手席に収（おさ）まった玲奈に、叶が瞼（まぶた）をこすりながら尋ねた。

「何で戻って来たんだよ？」

「だって〜、アタシひとりで二時間も三時間も居られないじゃ〜ん、何か店員が変な目で見るし、これ以上居たら不審者（ふしんしゃ）に思われちゃうよ」

　玲奈の返答（へんとう）に、叶は渋い顔で頷（うなず）いて告げた。

「オレはもうちょっと寝るから、何かあったら起こせよ」

「はぁ〜い」

　玲奈の気の抜けた返事を聞き流して、叶はシートを倒した。だがそれから五分もしない内に左腿（もも）を激（はげ）しく叩かれて起きる羽目（はめ）に陥（おちい）った。

「何だよ痛（いて）ぇな」

　文句をつけながら身体（からだ）を起こした叶に、玲奈がフロントガラスの向こうを指差（ゆびさ）して言った。

「あれって社長じゃない？」

「何？」

　叶が前へ身を乗り出して目を凝（こ）らすと、昼間も提げていたボストンバッグを手にした薫が、周囲を警戒（けいかい）しながら大通りの方へ歩いているのが見えた。叶も車内から周囲を見るが、マトリらしき人影は見当たらない。薫がタクシーを拾（ひろ）ったのを確認してから、叶はシートベルトを着けてエンジンを掛けた。

「でかした玲奈」

「まぁね〜」

　得意（とくい）げな顔でシートベルトを着ける玲奈を横目に見ながら、叶はバンデン・プラを出してタクシーを追跡（ついせき）した。

《続く》