　わざとゆっくり飲（の）んでいた所為（せい）か、叶が二杯目のコーヒーを飲（の）み干（ほ）す頃（ころ）にはすっかり冷（さ）めていた。腕時計に目を落とすと、まだ午前十時半過ぎだった。周囲（しゅうい）を見ると、それまで会社員やノマドワーカーが多かった客層（きゃくそう）が、少しずつ親子連れ等に変化していた。

「そろそろ厳（きび）しいか」

　呟（つぶや）いた叶は、席（せき）を立ってゴミを処理（しょり）し、周辺（しゅうへん）に気を配（くば）りつつ店を出た。

　次の監視場所（かんしばしょ）を物色（ぶっしょく）していると、ジャケットの裾（すそ）のポケットでスマートフォンが振動（しんどう）した。取り出して確認（かくにん）すると、優美子からのメールだった。叶は道端（みちばた）で立ち止まってメールを開いた。

　優美子によれば、田中が今まで連絡（れんらく）を取れなかった理由を『色々あって』と曖昧（あいまい）にする代（か）わり、旅行については『できれば明日にでも』とかなり急いでいるらしい。真意（しんい）は測（はか）りかねるが、田中が早く国外に出たがっている事は明らかだ。

　叶は少し考えてから、優美子に田中を何とかして呼び出す様に頼（たの）む文章を打って返信し、スマートフォンをしまった。再び場所探しを始めようとした時、ビルの出入口から薫が出て来るのを見て咄嗟（とっさ）に近くの電柱に身を隠（かく）した。大きめのボストンバッグを提（さ）げ、表通（おもてどお）りを目指して進む薫を遠巻（とおま）きに見ながら、叶は周（まわ）りを気にしつつ薫と同じ方向へ歩き始めた。迂闊（うかつ）に薫の背後（はいご）につこうとすれば、必然的（ひつぜんてき）にマトリの目の前に姿を晒（さら）す事になる。

　表通りに出て一旦（いったん）立ち止まり、やや遅（おく）れて姿を表した薫がこちらに進路を変えたので慌（あわ）てて身を引き、物陰（ものかげ）で息を潜（ひそ）めて薫が通過（つうか）するのを待った。数秒後に薫が速（はや）い足取りで通（とお）り過（す）ぎた後、十秒程経（た）ってから紺色（こんいろ）のスーツを着た若い男性が、薫の背中を見据（みす）えながら通った。恐（おそ）らくカフェで張（は）り込（こ）んでいた麻薬（まやく）Ｇメンの片割（かたわ）れだろう。叶は慎重（しんちょう）を期（き）して、Ｇメンから十メートル程の距離（きょり）を取って後をつけた。

　先を歩く薫が、銀行の出入口をくぐった。尾行（びこう）するＧメンが銀行を通過した辺（あた）りで叶は足を止め、横道へ入った。そっと顔を出して通りを覗（のぞ）き込（こ）むと、案（あん）の定（じょう）Ｇメンが銀行の数メートル先で立ち止まり、スマートフォンを取り出しながら銀行の方に注意を向けていた。叶は薫が銀行から出た後の動きを予測（よそく）して、横道から大きく裏を回り込み、Ｇメンの向こう側に出た。銀行に気を取られているＧメンは当然、叶が後ろに来た事に気づいていない。

　その状態（じょうたい）で二十分近く待って、漸（ようや）く薫が出て来た。叶の予測通り、来た道を戻って行く。肩から提げたボストンバッグが、心無（こころな）しか膨（ふく）れている様に見える。数秒後にＧメンも薫を追って歩き出す。それから更（さら）に数秒間（ま）を取って、叶もふたりの後を追った。

『カオルプロモーション』が入るビルの近くに差（さ）し掛（か）かった所（ところ）で、叶は道を折（お）れたふたりを横目に通りを真（ま）っ直（す）ぐ進み、先の路地（ろじ）からビルの裏手に回った。正直について行ってカフェで待機（たいき）しているＧメンの仲間に見咎（みとが）められる愚（ぐ）は犯（おか）せない。

　叶は改（あらた）めて、ビルの裏手に麻薬Ｇメンらしき人影が居ないかをさり気なく観察（かんさつ）した。正面側の様なカフェや、それに類（るい）する店舗（てんぽ）が見当たらないので、建物の屋上（おくじょう）や非常（ひじょう）階段（かいだん）等も気をつけなければならない。

　結局、叶は歩いた先で見つけたレストランに入った。小腹（こばら）が空（す）いたのもあるが、マトリの監視を特定できない以上、あまり目立った動きはしたくなかった。

　まだランチタイムには早い為（ため）か、店内はそれ程混（こ）んではいなかった。叶は通りに面した窓際（まどぎわ）の席を取り、他（ほか）の客を見回しつつメニューを開いた。どうやら、不自然に外を見ている様な輩（やから）は見当たらない。

　水の入ったグラスを運（はこ）んで来たウェイトレスにハンバーグステーキを注文した叶は、外を眺（なが）めながら思案（しあん）した。

　表側で張り込んでいるマトリや、田中の自宅を張っている警察なら交代（こうたい）要員（よういん）は豊富（ほうふ）に居るが、私立探偵の叶にはほぼ用意できない。かと言って対象（たいしょう）の近くに居続けるのも簡単ではない。

　叶は水をひと口飲むと、難（むずか）しい顔でスマートフォンを取り出した。

「ダメ元で訊（き）いてみるか」

　独（ひと）りごちつつメッセージアプリを開くと、仁藤玲奈に宛（あ）てて『手伝ってくれ』とメッセージを送りつけた。今日は平日なので、高校生の玲奈は現在授業中（じゅぎょうちゅう）で、放課後（ほうかご）は恐らくアルバイトに行く筈（はず）だから十中（じゅっちゅう）八九（はっく）断（ことわ）られると判ってはいるものの、試（ため）しに打診（だしん）せずにいられなかった。

　七、八分程経って、叶の目の前にハンバーグステーキとライスが並（なら）んだ。叶が皿（さら）の両脇（りょうわき）に置（お）かれたフォークとナイフを取ってハンバーグに切りつけようとした所へ、スマートフォンの振動が割（わ）り込（こ）んだ。溜息（ためいき）混（ま）じりに食器を置くと、叶はジャケットの裾ポケットに手を突っ込んでスマートフォンを出し、画面を確認した。玲奈からの返信だと知るなり、すぐにアプリを起動（きどう）してメッセージを表示させた。だがその表情は瞬時（しゅんじ）に険（けわ）しくなった。