　バンデン・プラを月極駐車場（つきぎめちゅうしゃじょう）に停（と）めた叶は、事務所には戻らずに『喫茶　カメリア』に入った。夕食の時間には遅（おそ）い為、客はまばらだった。

「あ、いらっしゃ〜いともちん、珍（めずら）しいわねこんな時間に？」

　やや困惑（こんわく）した様な顔で出迎（でむか）えた桃子に、叶は微笑（びしょう）しつつ答えた。

「ちょっと色々あって疲（つか）れちゃって、コンビニにも寄れなくてさ」

「そぉなの〜、で、まだ見つかんないの？　結婚詐欺師（けっこんさぎし）」

「ああ」

　桃子とやり取りしながらカウンター席に陣取った叶は、桃子が差し出す水の入ったグラスを受け取るなり半分近くを胃に流し込んだ。

　今日は午前中から石橋と松木に遭遇（そうぐう）、その後に田中の自宅アパートの持ち主に会い、『ホストクラブ　BURAI』へ行ってから『カオルプロモーション』を訪（おとず）れて門前払（もんぜんばら）いを食らい、何とか龍崎薫に会えたと思ったらマトリの尾行（びこう）を受け、心身共に疲弊（ひへい）した一日だった。

　思わずカウンターに肘（ひじ）を突いて額（ひたい）に手を当て、深い溜息（ためいき）を吐（つ）いた叶は、心配そうに覗（のぞ）き込（こ）む桃子の視線（しせん）に気づいて咄嗟（とっさ）に笑顔を作った。

「あ、ごめん桃ちゃん」

「大丈夫ともちん？」

「ああ、大丈夫。それより、エビピラフ貰（もら）えるかな？　それとコーヒーも」

　叶が注文すると、桃子は姿勢（しせい）を正（ただ）して「かしこまりました！」と笑顔で応じるなり奥のキッチンへ声を飛ばした。

「あなた！　お仕事でお疲れのともちんにとびっきり美味（おい）しいエビピラフ、お願いね！」

「はぁい」

　大悟の返事が届（とど）かない内に、桃子はカウンターの向こうへ引っ込んだ。その背中を見送ってから、叶は『カオルプロモーション』近辺での自身の動きを振り返った。

　カフェのテラス席で薫が姿を現すのを待っていて、タクシーから出て来た薫に話を聞く為にカフェを飛び出した。その時、叶が居た席の隣（となり）にマトリのふたりが居て、薫に会った直後にひとりに後をつけられた。と言う事は、マトリは薫との関係を探る目的で尾行した。つまり、マトリがマークしているのは薫、と言う結論（けつろん）に達（たっ）する。先に打ち消した筈（はず）の仮説（かせつ）が、より色濃（いろこ）く浮上（ふじょう）した。

　叶は残りの水を飲（の）み干（ほ）すと、スマートフォンを取り出して薫のプロフィールを開いた。

　略歴（りゃくれき）によれば、薫はアメリカから帰国して以降、何らかの形で芸能界（げいのうかい）に関（かか）わり続けている。その薫が、マトリに目を付けられている。

　芸能界と言えば、昔からスキャンダルの宝庫（ほうこ）だ。書店やコンビニエンスストアに並（なら）ぶ週刊誌に掲載（けいさい）される記事の半数近くを芸能関係の話題（わだい）が占（し）めている事くらい、叶でも知っている。芸能界で起こる主なスキャンダルの内容は、タレント同士の熱愛（ねつあい）や不倫（ふりん）、未成年者（みせいねんしゃ）の飲酒（いんしゅ）及（およ）び喫煙（きつえん）、そして――

「クスリ、か」

　呟（つぶや）いた叶がプロフィールを閉（と）じようとした時、横から手が伸びてスマートフォンを奪（うば）った。

「え？」

　虚（きょ）を突かれた叶が手の行き先を追って顔を上げると、そこには他（ほか）の客が注文したカレーライスが乗ったトレーを右手一本で保持（ほじ）しながら左手で取った叶のスマートフォンを見つめる桃子が居た。

「あれ〜？　これＫＡＯＲＵちゃんじゃなぁ〜い？」

「え？　桃ちゃん知ってるの？」

　思わず腰を浮かせた叶に、桃子は画面に視線を固定（こてい）したまま答えた。

「うん、ＫＡＯＲＵちゃんは、私がお世話になってた振付師さんのアシスタントだったの。へぇ〜、今社長なんだ〜」

　叶が更に質問（しつもん）しようと口を開きかけた時、後方から客の声が飛んで来た。

「ねぇ、カレーまだ？」

「あ、ただいま〜！」

　催促（さいそく）に慌（あわ）てた桃子が、スマートフォンを放（ほう）ってカレーを運んで行ってしまった。辛（かろ）うじてスマートフォンをキャッチして安堵（あんど）しつつスツールに座り直した叶の元へ、桃子が小走りに戻って来た。

「ごめんねともちん」

「いや、所で桃ちゃん、さっきの女性と知り合ったのって、アイドルやってた頃だよね？」

　叶が質問すると、桃子は小首（こくび）を傾げて答えた。

「うん、そうだけど」

「それって、何年くらい前？」

　叶が質問を重ねると、桃子は頬に人差し指を当てて少し考えたが、ふと何かに気づいて急に叶の肩を思い切り平手打ちして言った。

「もう！　そんな野暮（やぼ）な事訊（き）かないの！　桃ちゃんは永遠（えいえん）の十七ちゃい！」

「痛（いて）っ、す、すみません」

　肩を押さえつつ謝（あやま）る叶を軽く睨（にら）みつけると、桃子はトレーを抱えて奥へ引っ込んでしまった。入れ替わりに、キッチンから大悟が出て来て叶にエビピラフを盛（も）った皿とスプーンを差し出した。

「お待たせしました、後でコーヒーお持ちしますね」

「サンキュー」

　叶は礼を述（の）べて皿とスプーンを受け取り、ピラフを掬（すく）い取りながら再び考え始めた。

　薫は、田中忍を知っている。田中の『BURAI』での源氏名（げんじな）である「タケル」の名前を出した時の反応から、それは明らかだ。但（ただ）しそこには、田中に対する強い拒絶（きょぜつ）も同居（どうきょ）していた。その理由は何か？

『BURAI』で何かトラブルがあった事も有り得るが、ホストクラブの中で起こった問題だけで、あそこまで態度（たいど）に険（けん）が籠（こ）もるだろうか？

　一方で薫は、マトリから何かしらの嫌疑（けんぎ）をかけられている。捜査官（そうさかん）が張（は）り込（こ）むくらいだから、マトリは嫌疑にある程度（ていど）の確信（かくしん）を持っている筈だ。そんな状況（じょうきょう）の薫にとって、田中は疎（うと）ましい存在になっている。そして田中は交際（こうさい）していた優美子との連絡（れんらく）を絶（た）って、行方（ゆくえ）をくらましている。と言う事は――

「脅迫（きょうはく）か？」

　叶の脳内（のうない）で、新たな仮説が構築（こうちく）されつつあった。

　田中は何かのキッカケで薫の弱みを握（にぎ）り、それをネタに薫を脅迫しているのではないか？　そうでなければ、詐欺かどうかはともかくとして優美子と旅行（りょこう）の計画（けいかく）まで立てていた田中が突然姿を消す理由が思い当たらない。迂闊（うかつ）に表立（おもてだ）った行動を起こして警察に通報（つうほう）されたら田中はおしまいだ。