　バンデン・プラを停（と）めた所まで戻ろうと歩き出した叶は、ふと誰（だれ）かに見られている様な気分になって足を止めた。

「石橋さん？　いや、まさかな」

　頭を動かさずに呟（つぶや）くと、叶は再（ふたた）び歩（ほ）を進めた。だがバンデン・プラの横をわざと通り過ぎて尚（なお）も前進し、途中（とちゅう）に立つ自販機の前で止まって缶コーヒーを購入（こうにゅう）しながら、横目で自分の来た方向を観察（かんさつ）した。

　居（い）た。灰色（はいいろ）のスーツを着（き）た三十代後半から四十代と思（おぼ）しき男性が、歩道の際（きわ）に立ち止まって右手に持ったスマートフォンを見つつ、時折（ときおり）叶の方へ視線を上げている。周辺は歩行者ばかりで、横断歩道等（おうだんほどうなど）も無（な）い箇所（かしょ）なので明らかに不自然だ。

　叶は取出口から缶コーヒーを出してその場でステイオンタブを起こすと、男性を一瞥（いちべつ）してから歩き出した。目だけで道の反対側を見て、ビルの正面玄関の自動ドアの反射を利用して後方を窺（うかが）うと、やはり男性が後をついて来ている。尾行（びこう）されている事を確信した叶は、角（かど）にカーブミラーが立っていない横道を選んで曲がってすぐに立ち止まり、壁（かべ）に背中を寄せて缶コーヒーを飲みながら待った。数秒後、男性が曲がり角に姿を現した。

「何か用か？」

　叶が声をかけると、男性は目を見開いて叶を見返したが、すぐに平静（へいせい）を繕（つくろ）って叶に目礼（もくれい）し、そのまま直進した。複数（ふくすう）での尾行の可能性を鑑（かんが）みて、暫（しばら）くその場に留（とど）まって周辺に注意を払（はら）っていた叶だが、他（ほか）の尾行者が居ない事を確認して缶コーヒーを飲み干すと、近くの空き容器入れに放り込んでから男性の後を追った。

　男性は土地勘（とちかん）に乏（とぼ）しいのか、路地（ろじ）で迷（まよ）った様に周囲を忙（せわ）しなく見ながら進んで『カオルプロモーション』が入る雑居ビルの方へ戻り、つい先程まで叶が龍崎薫を待っていたカフェに入った。叶は店内から見られない様に注意しつつ、男性の動向（どうこう）を監視（かんし）した。すると、男性はテラス席に姿を現し、何と叶が陣取（じんど）っていたテーブルの隣（となり）に座（すわ）る濃紺（のうこん）のスーツを着た男性の側（そば）へ寄って行き、何やら耳打ちした。

「よりによって隣か」

　独（ひと）りごちた叶は、ふたりが店を出るのを確認して一旦（いったん）身を隠し、濃紺スーツが灰色スーツに何か指示を出してから分かれた所で動き出した。

　濃紺スーツが通りに出て右手を高々（たかだか）と挙（あ）げた。叶は物陰（ものかげ）に身を寄せて、ハザードランプを点灯させて停車したタクシーのナンバーを記憶した。濃紺スーツが乗り込み、タクシーが発進してから叶は通りに走り出て、パーキングメーターに駐車料金を払ってバンデン・プラに乗り、タクシーの後を追いかけた。

　濃紺スーツを乗せたタクシーは、官庁街（かんちょうがい）に差し掛かった。間（あいだ）に車を二台挟（はさ）んで後を追うバンデン・プラの叶は、周囲に立ち並ぶ無味乾燥（むみかんそう）なビル群（ぐん）を見ながら言った。

「やっぱりサツか」

　ところが叶の予想に反して、タクシーは官庁街を通り過ぎ、更には警視庁（けいしちょう）の前を素通（すどお）りした。

「あら？」

　思わず間抜（まぬ）けな声を漏（も）らす叶の視線の先で、タクシーは皇居（こうきょ）の内堀（うちぼり）に沿（そ）って進み、反対側へ出てとあるビルの地下駐車場に消えた。叶はビルの前の道路にバンデン・プラを停めてハザードランプを点（つ）け、助手席側に大きく身体（からだ）を傾（かたむ）けて正面の看板（かんばん）を見た。一番上に『九段第三合同庁舎（くだんだいさんごうどうちょうしゃ）』と記（しる）されていて、その下に建物に入っている官庁等の名前が列挙（れっきょ）されている。その中のひとつが、叶の目を惹（ひ）いた。

『関東信越厚生局（かんとうしんえつこうせいきょく）　麻薬取締部（まやくとりしまりぶ）』

「マトリ？」

　叶の眉間（みけん）に、深い皺（しわ）が刻（きざ）まれた。

『関東信越厚生局　麻薬取締部』は、厚生労働省（こうせいろうどうしょう）の下部組織（かぶそしき）で関東近県での薬物事犯（やくぶつじはん）を専門に取り扱（あつか）う部署（ぶしょ）である。その性質（せいしつ）から、時に警察等との協力体制を敷（し）いたりもするが、主（おも）な目的を薬物を扱う組織等の撲滅（ぼくめつ）に置いている為（ため）、末端（まったん）の売人（ばいにん）を発見しても警察の様にすぐに検挙（けんきょ）はせず、そこから組織の全容（ぜんよう）を暴（あば）いて一網打尽（いちもうだじん）にする所謂（いわゆる）『泳（およ）がせ捜査』を行（おこな）う事が多い。この姿勢（しせい）がしばしば警察側との衝突（しょうとつ）を生（う）んでいる。叶が口走（くちばし）った『マトリ』とは、この部署の略称（りゃくしょう）である。

　叶は難（むずか）しい顔のまま、バンデン・プラを動かしてその場を離（はな）れた。

『カオルプロモーション』が入るビルから出て来た叶を、マトリが尾行した。と言う事は、あのビルを利用している誰かが何らかの薬物犯罪に手を染（そ）めている可能性が高い。だが、一体誰が？　もしや、龍崎薫が？

「まさかな」

　苦笑（くしょう）して、叶は己（おのれ）の仮説（かせつ）を打ち消した。いくら叶が『カオルプロモーション』の入るビルから出て来た後に尾行されたからと言って、それが直（ただ）ちに龍崎薫が薬物事犯に関（かか）わっている事にはならない。第一、あのビルには『カオルプロモーション』以外にもいくつか会社や店舗が入っていて人の出入りは他にもある筈（はず）なので、短絡的（たんらくてき）に結（むす）びつける訳（わけ）には行かない。