こぶし探偵ともちん

ひとちがい #17

　バンデン・プラに戻った叶は、スマートフォンを取り出して先程『BURAI』で撮影（さつえい）した名刺（めいし）の写真を呼び出した。冴島は共有（きょうゆう）財産（ざいさん）だからタケルこと田中忍には渡（わた）さなかったと言っていたが、田中が個人的に連絡先（れんらくさき）を押（お）さえていない訳（わけ）が無いと、叶は踏（ふ）んでいた。勿論（もちろん）、名刺を渡さなかった、或（ある）いは持っていない顧客（こきゃく）も居ただろうが、一週間以上も自宅に戻っていない状況を考えると、ホスト時代の馴染（なじ）み客で、尚且（なおか）つ生活に不自由していなさそうな女性の所に潜伏（せんぷく）している可能性はありそうだ。

　名刺に記載（きさい）された企業名をチェックすると、やはり名の知れた会社が多く見受けられた。そんな中に、叶は気になる名刺を一枚見つけた。

『株式会社カオルプロモーション　代表（だいひょう）取締役（とりしまりやく）　龍崎（りゅうざき）薫（かおる）』と書かれたその名刺だけ、他の名刺に記載された企業の業種とは一線を画している。叶は一旦写真を消すと、『カオルプロモーション』を検索した。最上位に上がった芸能事務所のホームページを開くと、叶はニュースやトピックスを流し見した。その中に既視感（きしかん）を覚えて見直すと、果（は）たしてそこには先日ライヴ会場を訪（おとず）れた『ＲＡＮＫＯ』の名前があった。

「これって、あの狩野リョウがバックバンドに居た娘（こ）か」

　改めて所属タレントのページを覗（のぞ）くと、約十人程表示された顔写真の中にＲＡＮＫＯの顔が混（ま）ざっていた。

　次に叶は、会社紹介のページを開き、そこに記載された龍崎社長のプロフィールを読んだ。中学時代からダンススクールに通い、大学卒業後にはアメリカに渡って本場のエンターテインメントを学んだらしい。帰国後には舞台を中心に活動するもメジャーな場には恵まれず、振付師（ふりつけし）とプロデュース業を経（へ）て事務所を立ち上げ、現在に至（いた）っている。

　ホスト時代の田中の顧客のひとりが、狩野に関わりのあるタレントの所属事務所の社長だった。偶然（ぐうぜん）とは思うが、叶は妙（みょう）な引っ掛かりを覚えた。

「ともかく、一度会ってみるか」

　独（ひと）りごちると、叶はバンデン・プラのエンジンをかけた。

　名刺に書かれた住所を頼りに二十分程走り、『カオルプロモーション』が入る雑居（ざっきょ）ビルの前で叶はバンデン・プラを停（と）めた。

「さて、会えるかな？」

　呟（つぶや）きつつ運転席を出た叶は、ビルに入ってすぐ左側に在（あ）るエレベーターで事務所が入る五階へ上がった。

　目指す『カオルプロモーション』へ向かうと、出入口の前には受付（うけつけ）カウンターが設置（せっち）されていて、中から濃紺（のうこん）のスーツを着た若い女性が声をかけて来た。

「こんにちは。どう言ったご用件（ようけん）でしょうか？」

　叶は微笑を浮かべながらカウンターに肘（ひじ）を掛け、受付（うけつけ）嬢（じょう）に尋（たず）ねた。

「龍崎社長にお会いしたいんだけど」

「失礼ですが、アポイントはお有りでしょうか？」

　丁寧（ていねい）で、通（とお）り一遍（いっぺん）な質問を返されて、叶は軽く首を振った。

「いや」

「でしたら、事前にアポイントをお取りになられてから、またいらしてくださいますか？」

　もうひとつ通り一遍の文句を聞かされた叶は、尚も食い下がろうと口を開きかけたが、受付嬢の穏（おだ）やかな表情の裏に頑（かたく）なさを感じ取って大人しく引き下がった。

「悪かったね、出直すよ」

　捨（す）て台詞（ぜりふ）を残して踵（きびす）を返した叶だが、外へ出るや否（いな）やバンデン・プラに乗り込んでエンジンをかけ、周辺でコインパーキングを探した。幸い、大通りが近くに通っていて、その脇（わき）にいくつかパーキングメーターが設置されていた。叶は空（あ）いたレーンにバンデン・プラを滑（すべ）り込（こ）ませると、運転席を出て再びビルの方へ足を向けた。途中に、若干（じゃっかん）角度的に見辛（みづら）いが何とかビルの出入口を監視（かんし）できるテラス席を備（そな）えたカフェを見つけ、迷（まよ）わず入店した。目当ての席が埋（う）まらないか気にしつつ、カウンターでブレンドコーヒーを注文し、会計してコーヒーを受け取るなり足早にテラス席へ向かった。辛（かろ）うじて狙（ねら）っていた席を取る事に成功し、叶は安堵（あんど）の溜息（ためいき）を吐（つ）いてからコーヒーを啜（すす）った。

　それから三十分以上が経過（けいか）し、周囲が薄暗（うすぐら）くなって来た所で、ビルの正面に一台のタクシーが停まった。後部座席から出て来たのは、間違い無く龍崎薫だった。濃（こ）い灰色のパンツスーツに身を包（つつ）み、漆黒（しっこく）のロングヘアをなびかせてビルに入って行く。

「何だ、外出してたのか」

　舌打ち混じりに言うと、叶は小走りに店を出て、エレベーター前に立つ薫に声をかけた。

「龍崎社長、ですね？」

　薫は少しだけ頭を回し、横目で叶を見返した。

「貴方（あなた）は？」

　質問で返された叶は、肩をすくめながら名刺を差し出した。

「探偵の叶です」

　薫は名刺を受け取ると、怪訝（けげん）そうな表情で更（さら）に訊（き）いた。

「探偵さんが何の用かしら？」

「田中忍さんの事で」

　叶が答えると薫は即座（そくざ）にかぶりを振った。

「知りません、そんな人」

　そこへ丁度（ちょうど）エレベーターが到着（とうちゃく）し、ドアが開いた。薫が歩（ほ）を進める直前に、叶は薫に近寄って小声で告げた。

「『BURAI』のタケル、って言えば判りますか？」

　その瞬間（しゅんかん）、薫の目が少し見開かれた。だがすぐに表情を硬（かた）くするとエレベーターのゴンドラに身体を入れながら強い口調（くちょう）で返した。

「知らないわ！」

　更に追及（ついきゅう）しようとする叶だったが、エレベーターのドアに阻まれてしまった。付近に居た人々の注目を浴（あ）びながら、叶はビルを出た。

《続く》