こぶし探偵ともちん

ひとちがい #16

　白羽邸を後にした叶は、名刺に記載された住所を頼りにバンデン・プラを『ホストクラブ　BURAI』へ向けた。先日は会員制のクラブで今日はホストクラブと、妙（みょう）に水商売（みずしょうばい）づいている。

　腕時計を横目で見ると、午後二時半過ぎだった。さすがに男性の叶が客としてホストクラブに入るのは気が引けるし、店側からも断（ことわ）られるだろうから、開店する前に到着する必要があった。

『ホストクラブ　BURAI』は繁華街（はんかがい）から少し離れた所に在（あ）ったので、叶は容易（ようい）にコインパーキングを発見してバンデン・プラを停める事が出来た。運転席を降りた叶は、近くの自販機で缶コーヒーを買い、その場で飲み干してから店へ向かった。

　鉄道の駅から徒歩（とほ）で十分程の距離に在る雑居ビルの三階に『BURAI』が入っていた。叶がエレベーターで三階に上がると、斜向（はすむ）かいに開け放たれたドアが見え、中から掃除機（そうじき）らしき駆動音（くどうおん）が聞こえた。ドアの横に『Hostclub　BURAI』と記された銀色のプレートが貼（は）り付けてある。叶は周囲を見回してから『BURAI』に足を踏み入れた。

　壁や調度品（ちょうどひん）はモノトーン主体で落ち着いた雰囲気（ふんいき）だったが、天井（てんじょう）を見上げれば派手なデザインの照明器具が多数ぶら下がっている。壁の何箇所（なんかしょ）かに液晶（えきしょう）テレビが掛かっていて、天井の隅（すみ）にはスピーカーも吊（つ）るされている。中央を貫（つらぬ）く広めの通路の両側にボックス席が並び、明るい色のスーツを着た若い男性数人がそれぞれ掃除用具を手に動き回っていた。その中のひとりが、叶を見咎（みとが）めて言った。

「まだ開（あ）いてないッスよ、って男かよ」

　物言いが何となく癇（かん）に障（さわ）り、叶は口元を引き締（し）めながら男に近づいた。叶の接近に、男は軽く舌打ちして掃除の手を止めると鋭（するど）い視線を送って更（さら）に言った。

「何だよ？　仕事の邪魔（じゃま）なんだよ」

　叶は小さく溜息（ためいき）を吐（つ）いてから、男を睨（にら）み返して言い放（はな）った。

「口の聞き方に気をつけろ、オレだって来たくて来てるんじゃねぇんだ」

　すると男は、手に持っていた雑巾（ぞうきん）を床（ゆか）に放（ほう）るなり叶の胸倉（むなぐら）を掴（つか）んで凄（すご）んだ。

「あ？　なめんなよオッサン！」

　途端（とたん）に、他の男達も手を止（と）めてふたりに視線を送った。叶は一切（いっさい）怯（ひる）まずに男を見下ろして言った。

「オマエ、それでもホストか？　客商売なんだから喋（しゃべ）りは上品（じょうひん）にしろよ」

「うるせぇな！」

　喚（わめ）くが早いか、男は目を血走らせて右腕を振りかぶった。慌（あわ）てて他の男達が止めに入ろうとする間に、男の右フックが叶の顔面へ飛んだ。だが叶は左掌（ひだりてのひら）で男の拳（こぶし）を受け止めると、握力（あくりょく）をかけて腕を押し下げた。

「い、痛（いて）てててて」

　拳の痛みに悶絶（もんぜつ）しながら膝（ひざ）を着（つ）く男を一瞥（いちべつ）してから、叶は対処（たいしょ）に困（こま）る他の男達を睥睨（へいげい）して訊（き）いた。

「ここにタケルってのが居るだろ？　誰か知ってるか？」

　叶の質問に、男達は困惑（こんわく）した顔で互（たが）いを見合った。埒（らち）があかないと判断した叶は、左掌の握力を緩（ゆる）めずに言った。

「責任者呼んでくれ」

　すぐに比較的（ひかくてき）年長（ねんちょう）に見える男が反応して店の奥へ走った。それを見送った叶は、漸（ようや）く左掌から力を抜いた。解放された男は頻（しき）りに右手を振っていたが、勢い良く立ち上がると性懲（しょうこ）りも無く左手で叶に殴（なぐ）りかかった。

「この野郎ォ！」

　男が放（はな）った大振りの左フックを、叶は首だけを動かしてかわし、カウンターの左ボディブローをお見舞いした。

「ぐぉえっ」

　汚（きたな）い悲鳴（ひめい）を吐（は）き出しつつ、男が腹を抱（かか）えて崩（くず）れ落ちた。他の男達が呆然（ぼうぜん）とする所へ、奥から刺（さ）す様な声が聞こえた。

「何事（なにごと）ですか？」

　叶が目を転じると、髪をオールバックに撫（な）でつけて口髭（くちひげ）を生（は）やし、ダークスーツを着（き）た男性がこちらを見ていた。傍（かたわ）らに先程姿を消した男が居るので、恐らくこの店の責任者だろう。叶は中央の通路を通ってその男性に近づいた。

「アンタ、責任者の方？」

　叶の問（と）いかけに、男性は少し顎（あご）を引いて答えた。

「店長の冴島（さえじま）です。貴方（あなた）は？」

　叶はジャケットの内ポケットから出した名刺（めいし）を示（しめ）して告げた。

「オレは探偵の叶。タケルってホストについて訊きたい事があってな」

　冴島は叶の名刺を受け取ってジャケットの裾（すそ）のポケットにしまうと、難（むずか）しい顔で言った。

「タケルは、もう辞（や）めました。と言うか、クビにしました」

「クビ？　理由（りゆう）は？」

「素行不良（そこうふりょう）です。開店前の掃除はサボる、店のカラオケは独占（どくせん）する、しまいには他のホストのお抱えのお客様に手を出しましてね、もう面倒（めんどう）見きれませんよ」

　迷惑顔（めいわくがお）で答える冴島に、叶は少しだけ同情した。田中忍はここでも疫病神（やくびょうがみ）だったらしい。

「じゃあ、タケルが抱えてた客を教えてくれないか？　どうしてもタケルと連絡取らなきゃならなくてな」

　叶が頼（たの）むと、冴島は数秒考えてから頷（うなず）いた。

「少々お待ちください」

　一旦（いったん）奥へ行った冴島が、二分程で手に何かを持って戻って来た。叶に向けて差し出されたのは、名刺を収納（しゅうのう）するカードファイルだった。表紙の中央に『タケル』と印字されたテープが貼ってある。

「ウチでは頂いた名刺を貰（もら）ったスタッフごとにまとめて、誰が誰の顧客（こきゃく）か判る様に共有しているんです。たださっきも言った通りタケルはクビにしたので、店の共有財産でもあるお客様の名刺は渡（わた）す訳には行きません」

　冴島の説明に頷くと、叶はファイルを開いて中の名刺を閲覧（えつらん）した。どうやら在籍期間（ざいせききかん）はそれ程長くなかったらしく、枚数は少なかった。叶はスマートフォンを取り出して、冴島に訊いた。

「写真、撮（と）ってもいいか？」

「どうぞ」

　許可（きょか）を得（え）た叶は、ボックス席のテーブルを借りて名刺を全て撮影し、ファイルを冴島に返却（へんきゃく）した。

「迷惑かけたな。だが、スタッフの教育はもう少し真面目（まじめ）にやった方がいいな」

　先程ボディブローで倒した男を見ながら言うと、叶は『BURAI』を後にした。

《続く》