こぶし探偵ともちん

ブラッド・ライン #20

　食事を終えた叶は、楽しげに会話する玲奈といのりをそのままに席を立ち、カウンターの端に取り付いて風間に声をかけた。

「風さん、ちょっといいスか？」

「何だ？　結局仕事か？」

　周囲を見回しながら近づく風間に、叶は肩をすくめて言った。

「いや、そこまでじゃないんですけど、参考までにひとつ」

「回りくどいな、何だ？」

　急（せ）かす風間に、叶は小声で尋ねた。

「あの、『江藤総業』って知りませんか？　多分こっち系だと思うんスけど」

　叶が人差し指を自分の頬に立てて、顎（あご）へ滑らせた。その仕草を見た風間は、数秒考えてから口を開いた。

「江藤か、もしかしたら江藤組かもな」

「江藤組？」

「ああ、江藤組はかつて関東と北陸でかなりの勢力を誇った東山会（とうざんかい）って組織の傘下（さんか）に居て、主に南関東を取り仕切ってた。だが東海から勢力を伸ばした金城組との抗争の矢面（やおもて）に立って組は大打撃を受けた。親の東山会も金城組に散々やられて解散、それからとんと名前を聞かなくなったが、どうやら細々と生き延びてた様だな」

　風間の話を聞いて、叶はかつて『椛島不動産』が行っていた地上げの実行部隊が『江藤組』だったのだろうと推測した。二、三度頷いてから、叶は一万円札を素早く取り出して風間に渡した。

「ありがとうございます」

「おう」

　風間は受け取った紙幣をエプロンのポケットにしまい、奥へ引っ込んだ。

　席に戻った叶が付け合わせのコーヒーを飲み干して、ふたりに声をかけようとした所で、スマートフォンが振動した。取り出して画面を見ると、瑠璃香からの着信だった。

「叶です。何か？」

　電話に出た叶が訊くと、男の声が返って来た。

『あんたが叶って探偵か？』

「誰だオマエ？」

　瞬時に、叶の表情が引き締まった。異変に気づいた玲奈といのりも、訝（いぶか）しげに叶を見る。

『朝見って女弁護士を預かってる。返して欲しかったらマサ・ダンダの娘と交換だ』

「何だと？　どう言うつもりだ!?」

　叶の口調が強くなったので、風間も不審を覚えてキッチンから首を伸ばして様子を窺っている。

『そんなもん、あんた等は良く判ってるだろ。一時間後、今から送る地図の場所に娘を連れて来い。警察に知らせたら女弁護士は殺す』

「オイ、ちょっと待て――」

　叶に抗弁の隙を与えず、一方的に電話が切られた。叶が舌打ち混じりに電話を切ると、相手が言った通りに地図の写真が送り付けられた。開くと、叶には土地勘の乏（とぼ）しい場所だった。

「どうしたのアニキ？」

　眉間に皺を寄せて訊く玲奈に、叶は苦虫を噛み潰した様な顔で答えた。

「オレにいのりちゃんのガードを依頼した弁護士が、拉致（らち）された。一時間後に、いのりちゃんと交換だと言って来た」

「えっ!?」

　驚く玲奈の隣で、いのりが息を飲んだ。ただならぬ雰囲気を察した風間が、キッチンを出て叶の傍らに駆け寄った。

「どうした、叶？」

「風さん、依頼人が、拉致されました」

「何だと？　警察には――」

　風間の意見を手で制して、叶は続けた。

「知らせたらすぐに殺すって、向こうは言ってます」

「そんな」

　いのりが、やっと声を絞り出した。叶はいのりを真っ直ぐ見つめて言った。

「心配しなくていい。彼女はオレが何とかして助け出すから、君は家に帰って休みな」

「え、でも」

　言い返しかけたいのりを遮り、風間が叶に問いかけた。

「どうやって助けるつもりだ？　今のままじゃ相手がどんな準備をしてるかも判らんのだろ？」

「だからって、いのりちゃんを差し出す訳には行きませんよ！」

　反駁する叶が、風間と暫し視線を戦わせた。その緊張状態を、いのりが破った。

「いいんです。私、行きます」

「いのりちゃん？」

「いのりさん？」

　叶と玲奈が、同時にいのりを見た。いのりは硬い表情で叶に告げた。

「元を正せば、私が居るからいけないんですよね？　私がマサ・ダンダの隠し子だからいけないんですよね？　私さえ居なくなれば、弁護士さんも助かるし、マサ・ダンダの弟って人も満足するんですよね？　大体私、急にこんな事になって迷惑なんです。もう、終わりにしたいんです。どうせもう、音大にも行けないし、母のフルートにも傷が付いちゃったし、生きてても良い事なんて無いから、だから私、行きます」

「いのりちゃん――」

「バカ！」

　説得しようとした叶の言葉に割り込んだ玲奈が、いのりの頬に平手打ちした。突然の事に叶や風間は勿論（もちろん）、叩かれたいのりも瞠目（どうもく）した。

「玲奈、ちゃん？」

　玲奈は涙を一杯溜めた目でいのりを見つめ、震える声でまくし立てた。

「いのりさんのバカ！　何でそんな事言うの？　生きてて良い事無い？　そんな寂（さび）しい事言わないでよ！」

　店内に居た全員が、玲奈の迫力に圧倒されて言葉を失った。堪（こら）え切れずに頬を伝い落ちる涙を拭おうともせずに、玲奈はいのりの肩に両手を置いて続けた。

「確かに、いのりさんにとってお父さんは迷惑なのかも知れないよ、でも、お父さんはひとりしか居ないの！　どんな状態でも、お父さんが生きてるなら大事にしてよ！　ウチのパパは、前に悪い事してたってアニキから聞かされて、ちょっと恨んだ事もあったけど、ウチは今でもパパの事大好きだよ。だって、たったひとりのパパだもん！」

　反応できずに居るいのりに、叶が補足した。

「実は、玲奈の父親は殺されたんだ、しかも玲奈の目の前でね」

「そんな」

　いのりは悲しげな顔で玲奈を見返した。玲奈は鼻を啜ると、咳払いしてから言った。

「それに、いのりさんが居なくなったら、ウチが悲しいよ。ウチ、いのりさんがお姉ちゃんみたいに思えて、これからも沢山一緒に遊んだりしたいなって思ってるのに、いのりさんが居なくなったら何にもできなくなっちゃうじゃん！　そんなのウチ嫌だよ！」

　感情が爆発した玲奈が、いのりに縋りついて号泣した。いのりは玲奈の肩を優しく抱きながら「ごめんね」と呟いた。その光景を見ながら、叶は思案した。

　相手は予（あらかじ）め居場所を示しているから、先回りする事は容易だ。だがそこで瑠璃香の救出に失敗したら命が危ない。かと言って、要求通りに現地に行かなくても瑠璃香は殺されてしまう。

「クソ、どうしたらいいんだ？」

　叶が忌々（いまいま）しげに独りごちると、玲奈が泣き腫らした顔を上げて叶を見た。その瞬間、叶は何かを閃いた。だがそれを叶が口に出すより早く、玲奈が言った。

「アニキ、今ウチとおんなじ事考えたでしょ？」

《続く》