こぶし探偵ともちん

ブラッド・ライン #８

「私、今この部屋にひとりで暮らしているんです。おかしいと思いますよね？　こんな、２ＬＤＫにひとりで住んで、しかも音大に通ってるなんて。ＣＤショップでアルバイトしてますけど、それじゃ全然賄（まかな）えないって、子供でも判ります」

　俯（うつむ）き加減で言うと、いのりは自虐的（じぎゃくてき）な笑みを浮かべた。叶は率直（そっちょく）に訊いた。

「つまり、君はその足ながおじさんから援助を受けてるって事？」

　いのりはマグカップを口に運びつつ頷いた。

「私が、と言うより、私の母が、ですけど。私が足ながおじさんの事を知ったのは、母が亡くなる直前でした」

「お母さんは、いつ亡くなったの？」

「去年です。過労で倒れて、そのまま。もうすぐ一周忌です」

　いのりの表情に、陰が差した。叶は少し躊躇（ためら）ったが、軽く咳払いして尋ねた。

「お父さんは？」

　いのりは無言でかぶりを振った。先に亡くなったのかと思った叶が謝罪しかけたのを遮り、いのりが告白した。

「知らないんです、父を。母も教えてくれませんでした」

　即（すなわ）ち、いのりは私生児と言う事になる。叶は驚きを隠しながら、次の言葉を探した。

「それで、足ながおじさんを探し出したら、君はどうしたいの？」

　半（なか）ば苦し紛（まぎ）れの質問だったが、いのりは顔を上げて答えた。

「私、訊きたいんです。何で母や私を助けてくれるのか、母とはどう言う関係なのか、それと――」

　途中で言い淀（よど）んだいのりに、叶がフォローする様に言った。

「君のお父さん、なのか？」

「はい。もし、足ながおじさんが男の人だったら、ですけど」

　いのりの返答を聞いた叶は、難しい顔でマグカップを口に運んだ。

　いのりの母親が死ぬ直前までその存在をいのりに知らせなかったと言う事は、少なくとも足ながおじさんを好意的に思ってはいなかった筈だ。とすると、母親は足ながおじさんに関する手掛かりを一切残していないだろう。現在のいのりとの接点も、援助金の振込記録くらいしか無いと思われる。一介の探偵の力では、金の振込元を手繰（たぐ）る事は不可能だ。叶はマグカップを置いて天を仰いだ。その様子を見たいのりが、不安げに尋ねた。

「駄目、ですか？」

「あ、いや、そんな事無いよ」

　叶は慌てて笑顔を作りながら否定すると、残りの茶を飲み干して言った。

「判った。何とかやってみるよ」

「本当ですか？　あ、ありがとうございます」

　少しだけ頬を綻（ほころ）ばせて、いのりは深々と頭を下げた。叶はソファから腰を上げると、身なりを整えてからいのりに告げた。

「じゃあ、オレはこれで失礼するけど、君は暫く外に出ない方がいい。いつまた危険な目に遭うか判らないからね。誰か訪（たず）ねて来ても出ちゃダメだよ」

「あ、はい」

　後から立ち上がったいのりが、不承不承（ふしょうぶしょう）頷いた。叶は安心させる様にいのりの肩を軽く叩き、名刺を一枚渡して言った。

「何かあったら、連絡してな」

「判りました」

　心細そうないのりの様子に後ろ髪を引かれながら、叶は部屋を後にした。

　一度事務所に戻った叶は、一昨日（おととい）瑠璃香から受け取った前金入りの封筒を持ち出し、名刺に記載された住所を頼りに『ラピスラズリ法律事務所』へ向かった。事前アポイントは取っていない。

　スマートフォンのナビアプリを駆使して、繁華街の外れにある雑居ビルの近くに到着した。幸い、すぐ側（そば）にコインパーキングがあったのでバンデン・プラを停め、雑居ビルの出入り口へ向かった。『ラピスラズリ法律事務所』は、ビルの四階に入っている。叶は軽く息を吸い込んでから、傍（かたわ）らの階段を駆け上がった。

　四階に上がり、磨（す）り硝子（ガラス）に『ラピスラズリ法律事務所』と大書されたプレートを貼り付けた扉を見つけて突進した。インターホンを叩く様に押して待つと、スピーカーから女性の声が聞こえた。

『はい、どちら様でしょうか？』

「叶と言います。ご依頼の件で朝見先生にお話があります」

　叶が答えると、相手から想定通りの質問が来た。

『失礼ですが、アポイントはおありでしょうか？』

「急ぎの用なんだ、とにかく先生に会わせてくれ」

　食い下がる叶に対して、女性はやや間を空けて言った。

「申し訳ございませんが、先生は現在クライアントと打ち合わせの為に席を外しておりまして」

　嘘か本当か計りかねたが、叶は相手の杓子定規（しゃくしじょうぎ）な対応に苛立（いらだ）ちを覚えた。そこへ背後から「叶さん？」と声がかかった。振り返ると、エレベーターを降りたばかりの瑠璃香が居た。叶は安堵の溜息を吐いてから、瑠璃香に向き直って言った。

「丁度いい。アンタに訊きたい事がある、いのりちゃんの事でな」

　瑠璃香は一瞬表情を堅（かた）くしたが、平静を保（たも）って叶に近づいた。

「判りました。外で話しましょう」

　言い終えると、瑠璃香は叶の了承（りょうしょう）を待たずにエレベーターへ取って返した。舌打ちと共に、叶は瑠璃香の後を追った。

《続く》