前のエピソード――ブラッド・ライン　#６

　バンデン・プラをいのりの自宅マンション付近で停めた叶は、ハンドルに乗せた両手の指を忙（せわ）しなく動かしながらいのりの帰宅を待った。だが、いくら待っても姿を現さない。腕時計で時間を確認してみるが、電車が運転見合わせでもしない限り、既に最寄り駅は通過している筈だった。念の為にスマートフォンで交通情報を調べたが、当該（とうがい）路線に遅延（ちえん）や運転見合わせの情報は出ていない。

「おかしいな、まさか戻りの電車で何かあったのか？」

　不安を募（つの）らせた叶が、エンジンを止めて運転席から出た時、後ろから走って来たタクシーが叶のすぐ横を追い越し、マンションの前で停まった。後部座席からいのりが降りて、叶に顔を向けた。

「あっ」

　いのりと目が合ってしまい、叶は己の軽率（けいそつ）な行動を呪（のろ）った。だが表情には出さずに軽く会釈する。叶としては、このままいのりに自宅へ戻ってもらいたかったが、当然そうなる訳も無く、いのりが不思議そうな表情を浮かべて寄って来た。

「あ、あの、昨夜（ゆうべ）はありがとうございました」

　改めて礼を言われて、叶はやや困惑しつつ笑顔で「あ、いえ」と返事した。

　この場をどうごまかして離脱（りだつ）するかを頭の中で懸命（けんめい）に考えている叶に向かって、いのりがおずおずと尋（たず）ねた。

「あの、もしかして貴方、足ながおじさんですか？」

「は？」

　想定外の質問に、叶は間抜け面でリアクションした。だがいのりの眼差（まなざ）しは真剣そのものだったので、叶は下手なごまかしは効かないと観念（かんねん）した。

「残念だけど、オレはこう言うモンだ」

　叶が示（しめ）した名刺を見て、いのりは目を丸くした。

「探偵、さん？」

「ああ。君の身辺調査の依頼を受けて、昨日から君に貼り付いてたんだが、バレちまったからこれでおしまいだ。驚かして悪かった」

　謝罪した叶がバンデン・プラに戻ろうとすると、いのりが「あのっ！」と引き止めた。ドアを開けようとした手を止めて、叶がいのりを見た。いのりは真剣な表情のまま、叶に言った。

「足ながおじさんを、探してくれませんか？」

　数秒、叶はいのりと目を合わせた。だが、軽く息を吐くと微笑（びしょう）混じりに返した。

「話、聞かせてくれる？」

　いのりの先導（せんどう）で、叶はマンションの中に足を踏み入れた。そこそこ年季が入っているらしく、正面玄関にオートロックの類（たぐい）は設置されておらず、入ってすぐ右に管理人室が在（あ）った。中では初老の男性がテレビを観ながら湯呑みで茶を啜っていた。

　エレベーターで三階に上がり、ほぼ中央の三○二号室に案内された。表札には『皆口』と手書きされている。

「どうぞ」

　いのりに促され、叶は三和土（たたき）で靴を脱ぎ、傍らに並べられたスリッパを一足借りて室内に入る。後から入ったいのりが、先に立って叶をリビングへ通した。

　部屋の間取りは２ＬＤＫで、浴室とトイレは別になっている。人の気配が全く無い事に、叶は疑問を覚えた。いくら古い建物とは言え、この規模の部屋を大学生がひとりで維持するのは相当難しい筈だ。先程いのりが言った「足ながおじさん」が関係しているのだろうか？

　いのりはリビングの中央を占（し）める応接セットのソファに切られたトートバッグを置くと、奥のキッチンへ進みながら叶に反対側のソファを勧めた。

「かけてください。今、お茶入れますね」

「ありがとう」

　叶はソファに座ると同時に、トートバッグを観察した。厚手の布でできたトートバッグが、綺麗（きれい）に横一文字に切り裂かれていた。切り口のほつれも少ない所を見ると、かなり鋭利（えいり）な刃物を使った様だ。良く見ると、中の教科書にまで刃が達している。昨夜の原付バイク同様、脅（おど）しのレベルを超えた所業（しょぎょう）だ。