こぶし探偵ともちん

薔薇の証明 #15

夜の帳（とばり）が降り、街灯の明かりが支配する街の中、自宅の玄関前で桜が部屋着のままバンデン・プラのヘッドライトに照らされていた。傍らには寛子も居る。桜は両目にライトの光を反射させながら、真っ直ぐ自分に迫る車を見据えていた。

　叶は桜の数メートル手前で停車すると、素早く運転席を出て桜に向かって手招きした。

「桜ちゃん！　早く！」

「探偵さん！」

　呼応（こおう）した桜が駆け寄るのに合わせて、叶が後部座席のドアを開けた。中を覗き込んだ桜の動揺が、側の叶にも手に取る様に判った。

「パパ！」

　ひと声喚くなり、桜は後部座席に飛び込んだ。後ろから叶が劉に声をかける。

「中野さん！　桜ちゃんだぞ！」

　すると、それまでしかめ面で俯き、荒い息を吐いていた劉が、ゆっくり顔を上げて微笑んだ。

「さ、くら、お、大きく、なったな」

「パパ、大丈夫？　しっかりして！」

　桜が蒼白な顔で劉に縋りつくと、劉は優しく受け止めて言った。

「あ、んまり、くっつくと、汚れ、るぞ」

　桜は激しくかぶりを振り、血に染まったシャツに顔を埋めて泣きじゃくった。

「会いたかったよ、会いたかったよパパ！」

　七年ぶりの父娘の再会を、安堵と心配がないまぜになった表情で見ていた叶の傍らに、助手席を出た新田が寄って来た。

「良かったな、間に合って」

「オレは当然の事をしただけさ」

　叶が嘯（うそぶ）いて笑顔を見せていた時、車内から尋常ではない咳が聞こえた。直後に桜が狼狽した声を出す。

「パパ！　パパ！　大丈夫?!」

　叶と新田が同時に中を覗き込むと、劉が再び夥しい量の血を吐き出していた。異常を察知したのか、それまで玄関先で見守っていた寛子も駆け寄った。命の危険を感じ取った叶が口走った。

「まずいな、救急車を――」

「いいんだ！」

　止めたのは劉だった。射すくめられそうな程の強い眼差しを叶に向けながら、片手で桜の頭を優しく撫でている。

「もう、いいんだ。ここらが、潮時、だ」

「しかし、それじゃあ」

　反駁しかける叶だが、上手く言葉が出て来ない。

　劉はこみ上げて来るものを堪えて微笑むと、桜の方を向いて言った。

「桜、い、今まで、寂しい思いさせて、ごめんな。あ、あの世へ行ったら、ママ、にも、謝らなきゃ、な」

「嫌だ、パパ、死んじゃ嫌！」

　顔をくしゃくしゃにして懇願（こんがん）する桜の頬を滝の様に流れ落ちる涙を、劉は己の血で朱に染まった指先で拭いながらかぶりを振った。

「本当に、ごめんな、で、でも最後に、桜に会えて、よ、良かっ、た、探偵さんに、感謝しないと、な。ああ、お母さん、桜の事、よろしくお願いします」

　劉が外の寛子を見て伝えると、寛子も大粒の涙をこぼした。

「ま、将人、さん」

「さ、桜、元気、で――」

　別れを告げようとした瞬間、劉の顔色が豹変（ひょうへん）した。咄嗟に桜を突き飛ばして距離を取ると、目を背けたくなる程の大量の血を吐き出して、それきり力を失って助手席の背もたれに頭を預け、微動だにしなくなった。辛うじてシートから転げ落ちるのを堪えた桜が、両目を真ん丸に見開いて唇を震わせた。叶がたまらず桜の肩越しに大声を出した。

「中野さん！」

「パパ？　パパ！　ねぇパパ！　パパってば！　ねぇ起きてパパ！」

　叶の声に触発（しょくはつ）されたのか、桜が劉の身体にしがみついて激しく揺すった。だが二度と、劉が顔を上げる事は無かった。

　車内で桜が泣き喚き、車外で寛子がしゃがみ込んで顔を覆（おお）った。叶は放心した顔で後ずさり、新田にふつかって止まった。その新田も、沈痛（ちんつう）な面持ちで車内の様子を見ていた。

「亡くなった、か」

　新田の言葉に、叶が力無く頷くと、そこへ漆黒（しっこく）のセドリックが接近した。叶と新田が同時に視線を移すと、セドリックはバンデン・プラのすぐ後ろで停車した。数秒後に後部座席のドアが開き、中から白髪混じりの頭髪を緩（ゆる）く七三に分けた、スーツ姿の初老の男性が降りて来た。怪訝そうに見つめる叶の横で、新田が驚いた顔で言った。

「岩瀬、警視長」

「何？」

　叶の表情が、瞬時に引き締まった。

　ふたりの前に現れたその男性こそ、かつて中野を潜入捜査官に仕立て上げた挙げ句に切り捨てた、岩瀬迅一郎（じんいちろう）警視長だった。

　目の前の男性の正体を知った刹那、叶が地を蹴っていた。

「テメェ！」

　思わず身構える岩瀬だが、硬く握られた叶の右拳は岩瀬に届かなかった。寸での所で新田が叶を羽交（はが）い締めに取っていた。

「やめろ叶！」

「放せ！　コイツの所為で中野さんは――」

「判ってる！　だがここは堪えろ」

「新田さん！」

　納得行かない叶だったが、新田の真剣な目つきを見て振り上げた拳を下ろした。新田は叶の拘束を解くと、軽く肩を叩いてから岩瀬に向き直った。

「警備企画課長がわざわざこんな所まで、何の御用でしょう？」

　新田が努（つと）めて穏やかな口調を作って訊くと、岩瀬は溜息を吐いてから口を開いた。

「死んだか、中野は？」

　横柄（おうへい）な物言いが癇（かん）に障（さわ）った叶が再び前に出ようとしたが、新田に片腕一本で制される。新田は未だに桜の嗚咽（おえつ）が響くバンデン・プラを一瞥してから答えた。

「ええ、つい先程」

「そうか、惜しいな」

　岩瀬の言葉に、新田が眉を上げて言い返した。

「使える駒がひとつ亡くなったから、ですか？」

「何？」

　気色（けしき）ばむ岩瀬にゆっくり歩み寄ると、新田は自分のスマートフォンで録音した劉の証言を再生した。聴いた途端に、岩瀬の顔が紅潮した。

「これは、何の真似（まね）だ？」

　新田は顔色ひとつ変えずに言った。

「岩瀬警視長、今のままでは彼は警視庁警察官の中野将人ではなく、チャイニーズマフィア『五虎』の構成員である劉恩海として葬られる事になります。貴方にとってはそちらの方が都合が良いかも知れませんが」

「何が言いたい？」

　眉間に皺を寄せながら訊く岩瀬に、新田が告げた。

「中野さんを警察官に戻す事と、警察葬をお願いしたい」

「何だと？」

　新田の提案を聞いた岩瀬が瞠目した。新田は更に続ける。

「貴方か過去に行（おこな）った、法を逸脱（いつだつ）した行為が明るみに出る事を考えたら、そのくらい働きかけるのは容易（たやす）いんじゃありませんか？　そのついでに、中野さんの名誉も回復して頂ければ尚よろしいですな」

　岩瀬が顎を引いて唸（うな）った。それから暫く、周辺を桜の啜り泣く声が支配した。

　やがて、岩瀬が沈黙を破った。

「判った。中野の籍は戻す。警察葬も、何とかしよう」

「ありがとうございます」

　返答を聞いた新田が、身体を四十五度に折って最敬礼した。岩瀬は忌々しげな顔で新田と叶を交互に見据えると、セドリックに戻った。直後に、セドリックがバックし、路地を利用してＵターンした。遠ざかるテールランプを見送ってから、叶は新田に問いかけた。

「アンタ、どうして？」

　新田は肩越しに振り返ると、快活（かいかつ）そうな笑顔で答えた。

「もしも俺が中野の立場だったらって考えたらよ、謎の中国人のまま死にたくねぇな、って思ってよ」

「本当かよ？　あの岩瀬とかいうオッサンを強請（ゆす）って出世しようとしてたんじゃねぇのか？」

　叶が言い返すと、新田はわざとらしくおどけて見せた。

「ああ、その手があったか！　しまった〜全然思いつかなかったぁ」

「嘘つけ」

　叶は吐き捨てる様に言うと、踵（きびす）を返して桜の所へ向かった。

《続く》