こぶし探偵ともちん

薔薇の証明 #12

　追い縋（すが）る叶が止める間も無く、新田は通用口の扉を開けて中に身体を滑り込ませた。叶も舌打ちしつつ後に続く。

　四千平方メートル程の敷地のほぼ中央に、運び込まれた三つの木箱が無造作に置かれていた。高い天井からの乏（とぼ）しい照明の下で、劉がバールを用いて木箱のひとつをこじ開けていた。

「何してる、劉？」

　叶の前で新田が歩み寄りながら声をかけると、劉は驚いて顔を上げた。怪訝そうに新田を見た後、叶の姿を認めて言った。

「お前は、あの時の探偵」

「退院の許可取ったのか？　中野さん」

　叶が敢えて中野と呼びかけると、劉はバールを放して右手を背中側に回し、腰に挟んでいたオートマチック式拳銃を抜き、両手でホールドしてふたりに突きつけた。

「来るな！　そのまま回れ右をして出て行け」

　劉の構えを見た新田が数度頷く。

「流暢（りゅうちょう）な日本語だ、確かにお前は日本人らしいな。それにその構え、キチンと訓練を受けた構え方だ。お前やっぱり中野将人か」

「そんな事はどうでもいい！　とにかく邪魔しないでくれ、頼む」

　声を荒らげつつ要求する劉に、叶が訊く。

「アンタの狙いは何なんだ？　オレは別にアンタの邪魔をしたい訳じゃない、桜ちゃんにひと目会って欲しいだけなんだ。このデカはどうだか知らんが」

　新田が刑事だと知り、劉は顔を強張（こわば）らせて拳銃を握り直した。

「刑事が居る前で言えるか、それに桜なんて知らない、人違いだ」

「言わなくていいぜ、どうせパクって吐かせるからな」

　新田が更に近づきながら言うと、叶が後ろから突っ込んだ。

「アンタ今日休暇だろ？」

「細かい事は気にすんな」

　肩越しに振り返って微笑む新田に、劉の怒号（どごう）が浴びせられた。

「止まれ！　止まらんと撃つぞ」

　新田は足こそ止めたが、笑みは崩さずに言い返した。

「おいおい、そりゃデカの台詞（せりふ）だろ」

「うるさい！」

　倉庫内に轟音（ごうおん）が響き、新田の足元で銃弾が跳ねた。思わず足を引く新田に、叶が駆け寄る。

「オイ、挑発しすぎだ」

　新田は舌打ちで答え、少し後ずさった。劉は木箱から離れ、銃口を木箱に向け直してふたりに告げた。

「この中には多くの銃器、弾薬、爆弾が詰め込まれてる。撃てばどうなるか判るな？」

　叶は新田の前に立って劉に尋ねる。

「アンタ、そんなにこの取引を成功させたいのか？　アンタはもう潜入じゃないのか？　だったらどうしてこの取引の情報をサツに流した？」

「だからお前には――」

　反駁しようとした劉が突然口ごもったかと思うと、口を押さえて激しく咳き込み出した。その刹那（せつな）、叶と新田は同時に走り出していた。ふたりの接近に気づいた劉が拳銃を向け直すが、叶の左フックを手首に受けて取り落とし、直後に新田の胴タックルで地面に転がされた。新田はそのまま柔道の袈裟（けさ）固めの要領で劉を押さえ込んだ。

「確保ぉ！」

　勝ち誇った様な雄叫（おたけ）びを上げる新田の傍（かたわ）らで、叶が肩をすくめた。

「何が確保だ、ワッパも持ってねぇ癖に」

「それがどうした、とにかく来てもらうぜ」

「そうは行かん」

　通用口の方から聞こえた声が、ふたりに水を差した。叶が振り返ると、見覚えのある三人組がこちらに向かって来ていた。

「オマエ等、昨夜の！」

　叶の言葉に反応した新田が顔を上げた。

「あ？　お前を襲ったって言う警察官か？」

　三人組のひとりが、叶を見据えて言った。

「手を引けと言った筈（はず）だ探偵！」

「オマエ等こいつの何なんだ？」

　叶の問いに、別の男が特殊警棒を出しながら返した。

「言う必要は無い」

「ケッ、問答無用かよ。新田さん、そいつ離すなよ」

　叶は新田に言い捨てると、三人組の方へ近づいた。すると、特殊警棒を持った男が先頭に躍（おど）り出た。

「大人しくしろ！」

「オマエがな」

　呟くなり、叶が一気に踏み込んでいきなり右ストレートを男の顔面に叩き込んだ。男は鼻血を吹き出しながら後方に倒れた。

「貴様ァ」

　同僚を倒されて怒ったふたりが相次いで叶に襲いかかった。叶は前の男が伸ばして来た左手を右腕でパーリングして左ボディブローを入れ、くの字に身体を折った所へ左アッパーを突き上げた。その後ろから別の男が飛ばした右拳をウィービングでかわして顔面に左フック、更に右ストレートを返して沈黙させた。

　いつの間にか、劉をうつ伏せにして羽根折固めに取っていた新田が、感心した顔つきで言った。

「やるなぁ叶」

「昔ボクシングをちょっとね」

　振り返らずに答えると、叶は三人組のひとりの胸倉を掴んで無理矢理起こして詰問（きつもん）した。

「答えろ！　オマエ等を操ってるのは誰だ!?　中野将人とはどういう関係だ？」

「や、めろ、お前に、は、か、関係、な」

　劉が押さえつけられながらも叶を止めようと声を発するが、血の混じった咳に言葉を阻害（そがい）される。

「知らん」

　叶に睨みつけられながらも、男は余裕を装って白を切った。すると叶が何故か微笑しつつ訊いた。

「オマエさ、バッティングって知ってる？」

「何？」

　男が不思議そうな顔をした直後、叶の頭突きが男の鼻柱を強襲した。男の鼻の穴から忽（たちま）ち鮮血が流れ落ちる。

「これがバッティングだ。オイ、素直に喋らねぇともう一発お見舞いするぜ」

　口角を吊り上げたまま叶が頭を振りかぶると、男がたまらず口走った。

「わ、判った！　言う、言うよ」

「や、め、ろぉ」

　苦悶（くもん）の表情での劉の抗議も空しく、男は白状した。

《続く》