こぶし探偵ともちん

薔薇の証明 #11

　翌朝、叶は劉が運び込まれた病院へ向かった。組対二課が張り込んでいる事は充分予想できたが、裏に回らず正々堂々と乗り込むつもりだった。だが正面入口からバンデン・プラを入れようとした所で、異変に気づいた。

　本棟（ほんとう）の出入口付近で、複数のスーツ姿の男達が右往左往していた。路肩に停車して様子を窺（うかが）っていた叶が、その男達の中に見知った顔を見つけた。新田と共に叶に職務質問をかけた九条だ。と同時に、叶は事態を概（おおむ）ね把握した。

「そりゃ、大人しく寝てる訳ねぇよな」

　独りごちると、叶はスマートフォンを取り出して素早くナビゲーションアプリを立ち上げた。劉が病院に居ないという事は、行き先はひとつだ。

　叶が目的地として打ち込んだのは『粂崎埠頭』だった。

　ナビゲーションの音声ガイドが始まる前に、叶はアクセルペダルを踏み込んだ。

　四十分近く走って、ナビゲーションが目的地に近づいた事を知らせると、叶はアプリを止めて数メートル先に見つけたコンビニエンスストアの駐車スペースにバンデン・プラを入れた。埠頭が近い所為か、他に停まっているのは殆ど運送業者のトラックだった。

　握り飯やパンをいくつかと、缶コーヒーを三本購入してコンビニを出た叶は、バンデン・プラを埠頭の中へと進めた。居並ぶ倉庫群の周辺では作業員達が搬入作業を行っていた。まだ取引の時間には早いので、当然ながら『五虎』や取引相手の神山組らしき人の姿は見えない。

　倉庫群を抜けて、南端の岸壁（がんぺき）に辿り着いた叶は、バンデン・プラを停めて食事を摂り始めた。次第に眠気が襲い、欠伸（あくび）の数が増えた。昨夜は興奮が冷めずになかなか寝付けず、睡眠不足気味だった。

　いよいよ眠気に抗（あらが）えなくなった叶は、一本目の缶コーヒーを飲み干すと運転席の背もたれを倒して仮眠に入った。

　窓を強くノックする音が、叶の安眠を強制（きょうせい）終了した。顔をしかめながら身体を起こした叶の目に映ったのは、制服に着られている感じが拭（ぬぐ）えない印象の若い警備員の姿だった。片手をズボンのポケットに突っ込み、ガムが何かを噛みながら車内を覗（のぞ）き込む佇（たたず）まいからは、勤労意欲（きんろういよく）というものは微塵（みじん）も感じられなかった。

「何？」

　叶が窓を開けて訊くと、警備員は至極（しごく）かったるそうな口調で告げた。

「これから荷揚（にあ）げすっから、どっか行って」

「ご挨拶（あいさつ）だなオイ、もうちょっとマシな口聞けねぇのか？」

　叶が言い返すと、警備員は首筋を掻（か）きながら腰にぶら下げた誘導灯（ゆうどうとう）を掴み、まるで蝿（はえ）でも払う様に振った。

「あーうるっせぇな、いいから早くどっか行けよオッサン」

「判ったよ」

　返事と同時に窓を閉めて、叶はバンデン・プラをバックさせた。そのついでに、岸壁に近づく貨物船を観察する。船体側面に『常山貿易公司』と大書されているのが見えた。

　船の接近と共に、複数の人影が岸壁に歩み寄った。その中に劉と郭の姿を認めた叶は、バンデン・プラを彼等から見えない場所へ停めて観察を続けた。

　よく見ると、劉達の後ろに『諸葛飯店』で見た中年男性が居た。あの時同様、ボディガードふたりを連れている。中年が同行している手下と思（おぼ）しき男達に何やら命じ、彼等は一斉に接岸（せつがん）した貨物船に向かって駆け出す。

　それから十分程かけて、三つの大きめの木箱が船から降ろされた。後から来た税関の職員らしき男は、中年とふた言三言交わしたかと思うと、手にしたバインダーを中年に差し出した。中年が受け取って表面に何かを書き付けて男に戻すと、男は受け取るなり笑顔で会釈（えしゃく）して足早に去った。入れ替わりに大型のフォークリフトが寄って来て、木箱をすくい上げて倉庫の方へ転換した。叶はバンデン・プラをスタートさせ、数棟の倉庫を挟んでフォークリフトを側面尾行（そくめんびこう）した。

　二分程走って、フォークリフトが停車した。叶は通りをオーバーランし、ひとつ先の角を曲がって慎重に近づいた。

　フォークリフトが停まったのは、『（株）須原倉庫』という会社が所有する貸倉庫のひとつだった。恐らく『五虎』が借りているのだろう。フォークリフトは開け放たれたシャッターをくぐって中に乗り入れた。叶は倉庫の正面が見える位置にバンデン・プラを停め、運転席から様子を窺った。すぐに身軽になったフォークリフトが出て来て、再び岸壁へ向かった。残りふたつの木箱を運び込むのだろう。

　その後、フォークリフトは岸壁と倉庫を二往復したが、劉達はいつまで経っても倉庫に来なかった。

「メシでも食いに行ったか？」

　ダッシュボード上のコンビニ袋に手を突っ込みながら呟くと、叶は惣菜（そうざい）パンを掴み出して袋を開けた。そこへ、助手席側の窓を誰かが叩いた。また警備員かと思って振り向いた叶の目が、大きく見開かれた。

　窓越しに中を覗き込んでいたのは、咥え煙草の新田だった。頻（しき）りにドアロックを解除しろとジェスチャーで要求している。叶は数秒逡巡（しゅんじゅん）したが、ここで新田に騒がれて万が一『五虎』の連中に見つかっては厄介なので、仕方なくロックを外した。直後に新田が副流煙と共に助手席に乗り込んだ。

「アンタもう担当じゃねぇんだろ？　何しに来た？」

　叶が惣菜パンを齧（かじ）りながら訊くと、新田は携帯用吸い殻入れに灰を落として答えた。

「どうやら俺にもあったらしいんだよ、お前の言う矜持って奴がな」

　叶は鼻を鳴らして更に訊いた。

「いいのかよ？　命令違反は出世に響（ひび）くぜ」

「心配すんな、今日は有休だ」

　朗（ほが）らかに返して、新田は車内に盛大に煙を撒き散らした。たまらず叶が窓を全開にする。

「勘弁しろよ、メシがまずくなる」

「そいつは悪かったな」

　言葉と裏腹に、新田は美味そうに煙草を吸った。

　陽（ひ）が傾（かたむ）いても、『五虎』の連中は倉庫に現れなかった。叶が腕時計を見ると、午後七時近かった。

「どういう事だ？　あと三時間で取引じゃないのか？」

　眉間に皺を寄せて叶が言うと、新田も同調した。

「確かに、取引があるなら周辺を警戒させる筈だ。それが周りに人っ子ひとり居ねぇとは」

　難しい顔で煙草を取ろうとした新田だったが、箱の中身が空だと気づいて舌打ちする。叶が缶コーヒーを飲んでから告げた。

「買って来いよ。まぁコンビニまで歩いたら二十分くらいかかるけどな」

　新田は暫（しばら）く無言で唇（くちびる）をいじっていたが、やがて大きく溜息を吐いて「そうするか」と呟いた。だがドアを開けようとした時に、何かに気づいて動きを止めた。

「劉だ」

　新田が小声で言い、反応した叶が薄暗くなった倉庫周辺に視線を飛ばした。果たして、岸壁とは反対の方向から劉がひとりで倉庫に歩み寄った。正面シャッターの脇にある扉を開けて、周囲を警戒しながら中に入った。

「ひとりか、他の奴等はどうしたんだ？」

　叶が独りごちると、新田がドアを開けながら言った。

「劉に聞いてみりゃ判る」

「え？　オイ、ちょっと待てよ」

　車を降りて倉庫へ向かった新田を、叶は慌てて追った。

《続く》