薔薇の証明 #３
翌朝、叶は日課のロードワークを終えてすぐに『喫茶 カメリア』に入った。開店して間もないからか、客の数はまばらだ。
相変わらず全身ピンクコーデの
「いらっしゃ〜いともち〜ん、おっはよ〜！」
「おはよう桃ちゃん」
桃子の全力の営業スマイルに愛想笑いで応えると、叶は指定席と化している奥のカウンター席に陣取った。すかさず桃子が水の入ったグラスを差し出して訊く。
「はいどぉぞ〜。ご注文はサンドイッチ盛り合わせでよろしいかしら〜？」
「いや、カレーライス」
叶の返答に、桃子の顔から営業スマイルが消えた。
「あらやだ、いつの間に依頼受けちゃってるのともちん？ 今回の依頼人はどんな人ぉ？ また綺麗なお姉さんだったりしてぇ〜」
意地悪そうに言う桃子に、叶は水をひと口飲んでから答える。
「いや、女子中学生」
「ウッソー！ それはマズいわよともちん！」
「痛っ、何がマズいの？」
顔をしかめながら叶が訊き返すと、桃子は両目を糸の様に細めて答えた。
「ともちん三十過ぎてるんでしょ？ 中学生に手ぇ出したらそれあなた犯罪よ、ハ・ン・ザ・イ」
「何言ってんの桃ちゃん、オレがそんな子供相手にする訳無いじゃんか」
苦笑しつつ否定する叶に、桃子が更に言う。
「ともちんにその気が無くても、その中学生がともちんの事好きになっちゃうかも知れないでしょ〜？ 判んないわよ最近の中学生はマセてるどころじゃないって言うから〜」
「ま、まさか、ねぇ」
困った叶は咄嗟にカウンターの奥で調理に
「ともちんはそこそこ格好良いんだから、気をつけなさいよ〜」
目を細めたまま、桃子は盆を脇に抱えてカウンターの中へ入った。
「参ったねどうも」
叶はかぶりを振ると、ジャージパンツのポケットからスマートフォンを取り出し、昨日の内に桜から
ただでさえ警察はガードが固いのに、縁もゆかりも無い
思案している叶の目の前に、大悟がカレーライスを置いた。
「お待たせしました」
「お、サンキュー」
叶が顔を上げて礼を述べると、大悟はスプーンを差し出しながら何故か
「大変ですね、叶さん」
「何が？」
「いやさっきママがね、また今回もタダ働き決定よって言ってたもんで」
叶は横目で桃子を見て、「そりゃどうも」と
食事を終えて『喫茶 カメリア』を出た叶は、事務所に戻ってジャージからスーツに着替え、バンデン・プラを駆って再び寺院へ向かった。職場に聞き込みをかけられない以上、姿を現したと思われる現場の周辺を調べるしか無かった。
寺院に到着した叶は、住職に中野を目撃しなかったか尋ねたが、返事は
次に叶は、寺院の付近の花屋へ話を聞きに行った。花に関する知識が高校生程度の叶にも、薔薇という花がその辺で気軽に
果たして、叶は最初に訪れた花屋の女性店員から色よい情報を得られた。白い薔薇とカモミールという取り合わせが妙で、印象に残ったそうだ。その店員は中野の顔写真を見て言った。
「確かに似てます。と言うか、もう少し白髪が多くて、もっと頬がこけて、そう、何かやつれた感じでした」
六年も
「そう。どうもありがとう」
礼を言って店を出ようとした叶を、店員が呼び止めた。
「あの、そう言えば」
「何？」
叶が振り返ると、店員は自身無さそうな顔で言った。
「ハッキリ聞いた訳じゃないんですけど、その人、外に連れの方を待たせていたんですけど、その連れの人の方が、中国語っぽい言葉を
「中国語？ それ、こっちの人は？」
改めて中野の写真を出して訊く叶に、店員は眉間に皺を寄せて答えた。
「あ、ええ、この人も何か言ってました。よく聞き取れなかったんですけど、日本語ではなかったと思います」
叶は二、三度頷くと再び店員に礼を言って店を出た。
バンデン・プラの運転席に収まった叶は、ハンドルに
「中国語、か」
そのまま数分考え込んだ後、叶はエンジンをかけた。
《続く》
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