こぶし探偵ともちん

薔薇の証明 #１

　灰色の空から絶（た）え間無く落ちる大粒の雨が、黒光りする大理石を濡らす。

　郊外の寺院の中に広がる墓地の一角に、大きめの傘を差した叶友也（かのうともや）がダークスーツをまとった身体を縮めてしゃがみ込んでいた。目の前に鎮座（ちんざ）する墓石には『叶家之墓』と刻まれている。備えたばかりの菊の花にも、雨は容赦（ようしゃ）無く降り注ぐ。

　叶がここを訪れるのは、母親の一周忌以来だった。以前は父親の祥月命日（しょうつきめいにち）には必ず来ていたが、ここ数年は探偵稼業とボクシングトレーナーの兼業の忙しさにかまけて墓参（ぼさん）を怠っていた。叶は手を合わせながら、心の中で両親に謝罪した。墓参に来なかった事だけでなく、未だに麻美を見つけられない事も。

「じゃ、また来るよ」

　墓石に向かって告げると、叶は立ち上がって傍らの手桶を取り、歩き出した。

　叶が墓地の出入口に差し掛かった時、不意に若い女性の声が響（ひび）いた。

「パパ！」

　その直後、叶の腰の辺りに後ろから何かがぶつかった。咄嗟（とっさ）に足を前に出して堪（こら）えた叶が、眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せて己の脇の下から後ろを覗（のぞ）き込むと、ポニーテールにまとめた黒髪が腰に密着していた。

「え？」

　対応に困った叶が声を漏（も）らすと、ポニーテールが動いて見えなくなり、代わりに色白な少女の顔が現れた。目が合った瞬間、その化粧っ気の無い顔が明らかに落胆（らくたん）した。

「違う」

　少女のリアクションに困惑（こんわく）を深めた叶の耳に、別の女性の声が飛び込んだ。

「桜（さくら）ちゃん！」

　叶が視線を移すと、髪に大分白いものが混じった六十歳台と思（おぼ）しき女性が両手に開いた傘を一本ずつ持って駆け寄って来た。墓参に相応（ふさわ）しいフォーマルな服装だが、足元はレインブーツで固めている。桜と呼ばれた少女は叶から離れて女性を振り返った。紺色のブレザーと灰色のプリーツスカートが、雨に濡れそぼっている。

「おばあちゃん、パパじゃなかった」

「だから、違うって言ったじゃない。あ、ごめんなさいね、うちの孫が早合点したみたいで」

　桜に一方の傘を差しかけながら謝る女性に、叶も愛想笑いと共に会釈する。だが桜の方は傘を受け取ろうともせずに俯いている。見かねた女性が注意した。

「ほら、桜ちゃんも謝って」

　すると桜は、やや頬を膨（ふく）らませて叶を見上げ、申し訳程度に頭を下げた。

「ごめんなさい」

　叶は笑顔で小さくかぶりを振ると、膝を折って桜と目の高さを合わせて問いかけた。

「何で、オレの事をパパだと思ったの？」

「え？」

「あ、あの――」

　今度は桜と祖母が困惑した。叶はジャケットの内ポケットから名刺を一枚取り出して、ふたりに向けて提示した。

「オレ、こういうモンです。良かったら、話してみませんか？」

「探偵、さん？」

　目を凝（こ）らして名刺を見つめる祖母の横で、桜は顔を紅潮（こうちょう）させて叶の腕を掴（つか）んだ。

「来て！」

「え、ちょ――」

　叶の制止も聞かず、桜は掴んだ叶の腕を強く引いて元来た道を脇目も振らずに戻った。叶は何度も敷石に躓（つまず）きそうになりながらついて行く。

　叶が辿（たど）り着いたのは、『五十嵐家之墓』の前だった。やはり墓参を終えた直後らしく、近辺には線香の匂いが残り、菊も活けてあった。だがその中に、叶ならずとも違和感を覚える物が見えた。桜は躊躇（ちゅうちょ）無くそれを拾い上げて叶に示す。

「これ！」

　真っ白な薔薇（ばら）が一輪と、もうひとつ白い花弁を着けた花を眼前にした叶は、桜の意図を測りかねて目を泳がせた。その後ろから、やっと追いついた祖母が助け舟を出した。

「あの、その花を置いて行ったのが、桜ちゃんの父親だって言うんです」

　祖母の説明に頷（うなず）きながらも、叶は頭の整理がつかずにいた。

　二輪の花を突きつけて真剣な眼差（まなざ）しを向ける桜に、叶は微笑（びしょう）して提案した。

「取り敢えず、ここじゃ何だから、場所変えようか」

《続く》