　吉鷹邸（てい）を後にした叶は、コインパーキングでバンデン・プラに乗り込み、運転席でナビゲーションアプリに住所を入力してからエンジンをかけた。

　パーキングを出たバンデン・プラは、更に十分ほど走って海の近くに出た。やがて進行方向に、銀色の鉄塀（てつべい）と『安全第一』と書かれたオレンジと黒のツートンカラーのフェンスに囲まれた一画が見えた。吉鷹の祖父、泰徳が建てた『医療法人泰生会　吉鷹病院』だ。

　バンデン・プラをフェンスの側（そば）に停めて運転席を出た叶は、敷地の外周を徒歩で廻（まわ）ってみた。すると、かつて救急入口があったと思われる辺りのフェンスがずらされ、鉄塀を無理矢理こじ開けた形跡（けいせき）があった。叶は一瞬考えて、周囲を見回してから塀の隙間（すきま）に身体を捻じ込んだ。

　アスファルトの路面（ろめん）は所々ひび割れ、草が生えていた。駐車スペースの白線は掠（かす）れ、輪留（わど）めのブロックは角（かど）が欠けていた。建物を見上げると、真っ白だった筈の外壁には雨垂（あまだ）れに生えたカビが黒い線を描（えが）き、窓ガラスも内外の埃で曇っていた。

「半年かそこらで、こんなになっちまうのか……」

　独りごちた叶は、目の前の『救急入口』と書かれた扉の把手に手を掛けてゆっくり引いた。軋む音を立てて、扉は地面に堆積（たいせき）した砂を掻きながら開いた。叶は身体を中へ滑り込ませ、後ろ手にゆっくり扉を閉めた。当然ながら、建物の中は照明が点（つ）いていないので薄暗い。叶は目を細めて廊下（ろうか）の先を見通してから、すぐ側の『時間外受付』に続く扉のノブを握り、ゆっくり捻った。こちらも耳障（みみざわ）りな摩擦音（まさつおん）を立てて回る。

　扉を開けて中を覗き込んだ叶は、壁に非常用の懐中電灯（かいちゅうでんとう）が掛かっているのを見つけた。

「点く……か？」

　呟きながら近づき、うっすら埃を被った電灯を掴んで引っ張った。直後、先端の電球が発光し、天井にスポットライトを当てた。

「よし」

　叶は懐中電灯を腰の辺りで前に向けて構え、部屋を出た。

　なるべく足音を立てない様に注意しながら歩く叶だったが、それでも外から吹き込んだ砂の所為で乾（かわ）いた音が鳴った。

　叶は一階を捜索したが、人の気配は皆無（かいむ）だった。正面玄関へ差し掛かると、叶は各階案内（かくかいあんない）を探して受付周辺を歩き回り、エレベーターホールで発見した。

『吉鷹病院』は今叶が居る外来及び（およ）検査の設備がある本棟（ほんとう）と、入院、手術の設備と医局（いきょく）を備（そな）えた病棟（びょうとう）に分かれていて、本棟は地上六階と地下二階、病棟は地上七階という構造になっていた。叶は首を巡らせて見当をつけ、病棟へ向かって歩き出した。

　病棟に入った叶は、足元を懐中電灯で照らしながら慎重（しんちょう）に階段を上った。日頃のロードワークで体力を維持している叶でも、足音を忍ばせながら階段を上り、一階毎（ごと）に様子を窺いながら進むのはかなりきつく、最上階に辿り着いた時には、思わず大きく息を吐き出した程だった。

　額に滲（にじ）んだ汗を拳で拭（ぬぐ）った叶の耳に、微かに物音が聞こえた。反射的に懐中電灯を向けるが、人影は見えない。だがよく見ると、廊下から見える殆どの扉が閉め切られているのに、一ヶ所だけ少し開いていた。叶は喉（のど）の奥で咳払いしてから、半開きの扉を目指して歩を進めた。その扉には、『院長室（いんちょうしつ）』と記されたプレートが貼られている。