こぶし探偵ともちん

友情遊戯 #15

　半開きの扉を閉めた松木は、心底（しんそこ）残念そうな顔で叶に告げた。

「釈放（しゃくほう）だ」

「何？」

　叶より先に反応した小泉が、素早く椅子から腰を上げて取調室を出た。その後ろ姿を訝しげに見送ってから、叶は松木を見据えつつゆっくり立ち上がった。

「何が任意同行だよ、完全に容疑者扱いだったじゃねぇか」

「うるさい、さっさと帰れよクソ探偵！」

　松木の暴言（ぼうげん）を笑顔で受け流して、叶は取調室を出た。そのすぐ側（そば）で、小泉がもうひとりのスーツ姿の男と何やら話していた。その正体に気づいて、叶がまた表情を歪めた。小泉と話しているのは、叶と浅からぬ因縁（いんねん）を持つ警視庁捜査一課の石橋大介（いしばしだいすけ）刑事だった。

「おぉ叶君、すまなかったね」

　叶に気づいた石橋が声をかけた直後、小泉が叶を一瞥してその場を離れた。叶は小泉を気にしながら、石橋に近寄った。

「何でこうもアンタに会うんだ？　こっちは顔も見たくねぇってのに」

「仕方ない、自分も仕事だからね」

　当たり障（さわ）りの無い返答にかぶりを振って、叶は更に訊いた。

「で、ほぼ容疑者だったオレが何で急に解放されたんだ？」

「ああ、今度のヤマでは、自分は地取（じど）り担当で、現場周辺の防犯カメラの映像を集めてチェックしていて、そこで君も見つけたんだけど、よくよく調べてみたら、被害者の死亡推定時刻（しぼうすいていじこく）と君が公園に来た時間が合わなくてね」

　当然だ、と思うと同時に、叶は自身が全く意識していなかった防犯カメラの存在と、その映像を詳細（しょうさい）に分析した警察の捜査力に、改めて舌を巻いた。

「さっきも小泉ってデカに言ったが、オレが見つけた時にはもう死んでたからな。で、死亡推定時刻は何時頃なんだ？」

　叶の質問に、石橋は少し考えてから答えた。

「まぁ、このくらいはいいか。鑑識によれば、午後九時から十時の間だそうだ」

　叶の脳裏に、吉鷹から電話がかかって来た時間が過り、同時に良くない想像が働いた。

「どうした？」

　突然の沈黙を訝しんだ石橋の呼びかけに、叶は我に返った。

「いや、何でもねぇ」

　曖昧にその場を取り繕うと、叶は石橋の脇を抜けて歩き出した。後ろから石橋が「あ、送るよ」と声をかけたが、叶は右手を挙げて左右に振りながら返した。

「断る、これ以上アンタに借りを作りたくねぇからな」

　だが石橋は叶に駆け寄り、身を屈めて小声で告げた。

「小泉さんには気をつけた方がいい」

「何？」

　叶が思わず足を止めて訊き返すと、石橋は一度周囲を見回してから答えた。

「自分は、小泉さんとは所轄の組対（そたい）で一緒になった事があってね、あの人はマル暴が長くて、実力は確かなんだけど目的の為には手段を選ばない所があって、それで度々（たびたび）問題になってるんだ。今本庁の組対に居るのは、やり過ぎない様に監視（かんし）する為だって噂（うわさ）もある」

「だから何だ？」

「小泉さんは、まだ君が事件に関係してると思ってるみたいだから、今後何か仕掛けて来るかも知れないよ」

「ご忠告どうも。じゃあな」

　叶は慇懃（いんぎん）に頭を下げて、石橋に背を向けて再び歩き出した。

　池中署を出た叶は、タクシーを拾って事務所へ戻った。腕時計に目を落とすと、既に午前十時近かった。ロードワーク用のジャージ姿からいつものスーツに着替えて、事務所を出て階段を下り、『喫茶　カメリア』に入った。

「あぁ～ともち～ん！　良かったぁ～心配したのよ～！」

　入って来た叶に、ピンクのメイド服に身を固めた桃子が駆け寄って来た。

「おっ、ど、どうしたのママ、じゃなくて桃ちゃん？」

　いつも座る店内奥のカウンター席へ歩を進めながら叶が尋ねると、桃子は眉を八の字にして答えた。

「だぁってぇ～、あたしが外のお掃除しようと思ったら、ともちんが怖そうな髭のおじさんと一緒にパトカーに乗ってどっか行っちゃったから、あたしもうビックリしちゃってぇ～、遂にともちんが何かやらかしちゃったのかと思って～」

「遂にって、まぁでも、心配かけてごめんな、桃ちゃん」

　苦笑しながらスツールに腰を下ろした叶に、桃子がカウンターから水の入ったグラスを取って差し出しつつ笑顔で尋（たず）ねた。

「で、ご注文は？　サンドイッチ盛り合わせでいい？」

「いや、カレーライス」

　叶の答に、桃子が顔を強張（こわば）らせた。

「依頼があったんだ……もしかしてこの間の幼馴染み？」

　水を受け取って飲もうとした叶が、思わず水をこぼしそうになった。その反応を見た桃子が、目を細めて数回頷いた。

「あら～図星（ずぼし）ね～ともち～ん、ダメよぉ依頼にかこつけて焼けぼっくいに火つける様な事しちゃ」

「いや、だからそういうんじゃなかったから」

　慌てて叶が否定するが、桃子は聞く耳を持たずにカウンターの奥へ引っ込んでしまった。

「参ったな」

　苦笑して独りごちると、叶は改めて水をひと口啜った。

《続く》