こぶし探偵ともちん

友情遊戯 #14

　翌朝、日課のロードワークを終えた叶が、いつもの様に事務所近くの自販機（じはんき）でペットボトルのミネラルウォーターを購入（こうにゅう）してキャップに手をかけた時、聴きたくない音に耳を襲われた。眉間に皺を寄せて振り返ると、ルーフ上に旋回灯（せんかいとう）を輝かせた覆面（ふくめん）パトカーが、けたたましいサイレンと共に叶のすぐ側まで来て停まった。

「何だようるせぇな」

　小声で文句を言いながら、叶がペットボトルを片手に事務所へ引き上げようとすると、運転席のドアが開く音の直後にだみ声で呼びかけられた。

「おーい、ヘボ探偵」

　叶は足を止めて、極（きわ）めて険（けわ）しい表情で天を仰（あお）ぎ、深い溜息を吐いて再び振り返った。

　覆面パトカーから降り立ったのは、今までに事件絡（がら）みで何度か顔を合わせ、その度に異常に目の敵（かたき）にして突っかかってくる、警視庁捜査一課（けいしちょうそうさいっか）の松木直道（まつきなおみち）刑事だった。いつもなら、たくわえた口髭（くちひげ）を不機嫌そうに歪めながら叶に対して暴言を吐くのだが、今日は妙に機嫌が良さそうで、その強面（こわもて）に気色悪（きしょくわる）い笑みが浮かんでいた。

「何だよ？　暇潰しの職質なら他当たってくれ」

　叶が突き放す様に言うと、松木は目を輝かせて近寄って来た。

「そんなつれない事言うなよ叶～、おれとおまえの仲じゃねぇかよ」

　叶は小声で「どんな仲だよ」と言ってから、ミネラルウォーターをひと口飲んで松木と正対（せいたい）した。一拍（いっぱく）遅れて、松木の後ろからスーツ姿の若い男が近づいて来た。恐らく、松木と組んでいる所轄署（しょかつしょ）の刑事だろう。という事は、何か捜査本部が設置される様な事件が発生したのか、と思った刹那、昨夜遭遇（そうぐう）したあの男の死体が脳裏（のうり）を過（よぎ）った。

「もったいぶらずに用件を言え」

　死体の事などおくびにも出さずに叶が言うと、松木はニヤけ面のまま言った。

「ちょっと訊きたい事があるんだ、署まで同行してくれ」

「ほぉ、なかなかまともなデカらしい口利くじゃねぇか、そりゃ任意か？」

　叶が不遜（ふそん）な表情で松木に訊くと、後ろの若手が口を挟んだ。

「確かに任意ですが、拒否すると心証が悪くなりますよ」

　この言葉で叶は直感した。間違いなく、重要参考人（じゅうようさんこうにん）あたりのレベルで同行を求められていると。

「判ったよ、そう教科書通りに言われちゃ拍子抜けだ」

　叶はわざとらしくかぶりを振って、松木の横をすり抜けて覆面パトカーへ向かった。

「おぉ、今日は随分素直だな」

　気を良くしたのか、松木が叶を小走りに追い越してパトカーの後部座席のドアに取り付き、オーバーな動きで開けて叶を促した。叶が松木を一瞥してから乗り込み、直後に松木が隣に陣取った。若手が運転席に収まり、覆面パトカーを発進させた。

　叶が連れて来られたのは、昨夜死体と遭遇した『山西公園』に程近い、『警視庁池中警察署（いけなかけいさつしょ）』の取調室だった。格子（こうし）の嵌（は）まった窓を背にしてパイプ椅子に座る叶の前に、心底嬉しそうな笑顔の松木が腰を下ろした。その右後方には、例の若手が叶に身体の右側を向けて椅子に座り、デスクの上に置かれたノートパソコンに視線を落としている。取り調べの際には、必ずこうして記録係が同席し、取り調べの内容を一言一句（いちごんいっく）残らず記録する。

　その反対側、松木の左後方に、松木よりも強面の四十代後半と思しき男が、羽織（はお）ったブルゾンの下で腕を組んで、叶を凝視していた。当然警察官なのだろうが、目の前の髭面とは明らかに異なる独特な雰囲気を醸（かも）し出している。

　数秒の沈黙を、不敵な笑みを浮かべた松木が破った。

「叶、おまえ、梶山久志（かじやまひさし）、知ってるな」

「梶山？　誰だそれ？」

　叶が訊き返すと、松木は顔から笑みを消して机をひと叩きして声を荒らげた。

「とぼけんな！　夕べおまえが殺したホトケだろうが！」

　憎悪（ぞうお）丸出しの松木の視線を真っ直ぐ受け止めて、叶は言い返した。

「オレが殺した？　何か証拠でもあんのか？」

「おまえな、今の内に認めた方が身のためだぞ。夕べの十時頃、山西公園の中から慌てた様子で出て来るおまえを、第一発見者のカップルがバーッチリ見てるんだよ。モンタージュ見せようか？」

　公園を出る時にぶつかりそうになったカップルの事を思い出し、叶は小さく首を振った。その様子を見て、叶が弱気になったと思ったのか、松木が嵩（かさ）にかかって攻めて来た。

「それになぁ、ホトケの顔には殴られた跡が残ってたんだ。おまえ確か、元プロボクサーだよな？　得意のパンチで吹っ飛ばして、階段から落としたんだろ？」

　松木が勝ち誇った顔で解説してくれたおかげで、叶は梶山という男が死に至った状況を、ほぼ正確に把握した。松木に気づかれない様に小さく二度頷いて、叶は松木に向かって身を乗り出して言った。

「オイ、元ボクサーじゃなくたって、人を殴って階段から落とすくらいできるだろ。もしかしてオマエ等、そんなテキトーな理由でオレを引っ張ったのか？　そんな事だからこの世から冤罪（えんざい）がなくならないんだろうが」

「何だと――」

「やめたまえ、松木君」

　反論（はんろん）しかけた松木を、左後方の強面が制した。反射的に振り返った松木に目配（めくば）せすると、強面は松木に代わって叶の対面に腰を下ろした。

「叶友也さん、私は警視庁組織犯罪対策第五課（そしきはんざいたいさくだいごか）の小泉（こいずみ）と言います。叶さん、知っていると思いますが、我々警察は当てずっぽうで捜査はしません。少しでも事件に関係しているという確信があるからこそ、こうして同行を求めています。貴方の嫌疑（けんぎ）を晴らす為にも、知っている事は隠さずに話して頂けませんか？」

　小泉の口調は穏やかに聞こえるが、その根底には確固たる信念が感じられた。叶は居住まいを正して答えた。

「その梶山という男の事は本当に知らないし、オレが見つけた時には既に死んでいた」

「では何故、あんな時間にあの公園に行かれたのですか？　あそこは貴方（あなた）の事務所からはかなり離れていますし、トレーナーをしている『熊谷ボクシングジム』からも遠い。よっぽどの理由があった、と考えるのが自然なんですがね」

　小泉の更なる問いに、叶は言葉を詰（つ）まらせた。ここで吉鷹の名前をだせば、遅かれ早かれ愛美の元にも捜査の手が及ぶ。そうなれば、愛美に余計な心配をかける事になる。叶としては是が非でも避けたかった。

　叶の沈黙を怪しんだのか、小泉の目つきが鋭くなった。その時、取調室の扉が二度ノックされた。

「ん？」

　小泉が叶から目を外して肩越しに扉の方を見た。すぐに松木が反応して、扉を少し開けて外へ顔を出した。数秒後、松木が素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げた。

「な、何ですってぇ!?」

《続く》