こぶし探偵ともちん

友情遊戯 #11

　数日後の夕方、叶の元に待ちに待った連絡が来た。事故で車体後部を大きく破損した愛車バンデン・プラの修理が、漸く終わったのだ。

　叶は身支度（みじたく）を整（ととの）えて事務所を出て、表通りでタクシーを拾った。十五分ほど走ってタクシーを降り、路地（ろじ）を進んだ先に在（あ）る『（有）武野自動車（たけのじどうしゃ）』へ足を踏み入れた。

「チワッス、叶でーす」

　大きめのガレージの様な建物の脇（わき）にある扉を開けて叶が声をかけると、中から男の声で返事が聞こえた。

「おーぅ」

　数秒後、奥から薄汚れた白いツナギを着た、叶と同じくらいの年の男がサンダルの音を立てながら現れた。

「よぉ友也、早いな」

「オッス、タケ先輩」

　叶が『タケ先輩』と呼ぶこの男は、かつて叶が所属した高校のボクシング部の主将だった、武野克彦（たけのかつひこ）である。

　武野の同級生が外で飲酒し、暴力事件を起こした所為でボクシング部が廃部になり、その後叶は現在の『熊谷ボクシングジム』に入門したが、武野はボクシングから足を洗い、家業（かぎょう）であるこの『（有）武野自動車』を継ぐ為に専門学校（せんもんがっこう）へ進学した。

　叶はボクシング部に入った当初から武野の事を『タケ先輩』と呼んで慕（した）っていて、武野が家業を継いだ後は、バンデン・プラの車検や整備を頼んでいる。今回も格安で修理してもらっていた。

「こっちだ」

　武野は叶を促し、建物の裏へ歩を進めた。

　裏側には工具等を入れた物置や、数本のドラム缶が置かれていて雑然（ざつぜん）としていた。その片隅、トタン板の庇（ひさし）の下にバンデン・プラが車体前部をこちらに向けて停まっていた。ボディは新品同様に輝（かがや）いている。

「おぉ……」

　叶は声を漏（も）らしながら、ゆっくりとした足取りで愛車に近づいた。車体前部から運転席側を回り、激しく追突されて大きく凹んでいた後部を恐る恐る覗き見て、また声を漏らした。

「おぉー」

　無惨な姿を晒していた車体後部は、事故が嘘（うそ）の様に綺麗（きれい）な状態だった。顔を綻ばせた叶が、武野を振り返って告げた。

「ありがとうございます！　さすがタケ先輩」

「いやいや、友也には色々世話になってるからな、このくらいは当然だよ」

　事も無げに言うと、武野はツナギのポケットに手を突っ込み、バンデン・プラのイグニッションキーを取り出して叶に放った。右手でキャッチした叶は、キーを見つめてから武野に会釈した。武野は微笑で受けてから告げた。

「ガソリンは満タンにしてあるから。あ、そうだ、飯食ってけよ、用意させるから」

「え？　そんな、悪いッスよ」

「遠慮（えんりょ）すんなって。ホラ、来いよ」

　慌てて固辞（こじ）しようとする叶を急（せ）かして、武野は踵を返した。叶は頭を掻（か）きながら後をついて行った。

　食事を終えたのは、午後七時を大きく超えた頃だった。夕方に到着してから、三時間以上経過していた。

「すみません、長居（ながい）しちゃって」

　出入口の扉を開けながら言う叶に、見送りに出た武野が返した。

「いや、久々にゆっくり喋れて楽しかったよ。また来いよ」

「オッス、できれば仕事抜きで」

　叶は笑顔で請け合い、武野に深く頭を下げてからバンデン・プラへ向かった。運転席に座り、キーを差し込んでエンジンをスタートさせると、軽快な駆動音が車内に木霊した。またも叶の顔が綻ぶ。

「さぁ帰るぞ、相棒」

　独りごちて、叶はゆっくりアクセルペダルを踏んだ。

　約十五分のドライブを経て、バンデン・プラは月極駐車場（つきぎめちゅうしゃじょう）に帰って来た。指定のボックスに入れて停車した叶が、シートベルトを外した所で少し身を震わせた。

「ん？」

　叶がジャケットの内ポケットからスマートフォンを取り出して画面を確認すると、『根岸愛美』と表示されていた。

「愛美？」

　訝しげな顔で、叶が電話に出た。

『あ、叶君？　私、根岸愛美』

「あぁ、どうした？」

　愛美のやや慌て気味の口調に、叶は更に表情を険しくしつつ訊いた。

『あのね、幸雄が、今日は当直明けでうちに来る筈（はず）なんだけど、今になっても来ないのよ。何度か電話してみたんだけど、出なくって』

　話す内に狼狽（ろうばい）を深める愛美を落ち着かせる様に、叶はやや声を張りつつも、務（つと）めて穏（おだ）やかな口調で言った。

「愛美、今までこういう事はあったのか？」

『ううん、急患（きゅうかん）だったりした時は電話かメールを必ずくれてたし、こっちに来ない時は事前に教えてくれてたから……こんなの初めてで』

　叶の声で少し狼狽が収まった愛美だったが、喋（しゃべ）る内にまた声色が不安定になった。叶は一旦スマートフォンを顔から離して息を吐いてから、愛美に告げた。

「判った。オレも探してみるから、取（と）り敢（あ）えず待ってろ。ああそれと、アイツの携帯の番号、メールしてくれ」

『うん……ごめん』

「気にすんな、じゃあな」

　叶は電話を切り、外したシートベルトを再び着けて、バンデン・プラを駐車場から出した。

「何やってんだ幸雄のヤツ!?」

《続く》