こぶし探偵ともちん

友情遊戯 #７

　西条に連れられて叶が入ったのは、『近藤家（こんどうや）』という屋号を掲（かか）げたラーメン屋だった。外観も内装も、それなりに年季（ねんき）が入っている様に見える。店内には七、八人の客が居て、思い思いに食事を楽しんでいた。

　先に立って進む西条は、カウンターの中で麺（めん）を茹（ゆ）でている店主らしき初老の男に、笑顔で声をかけた。

｢おやっさん、元気？｣

｢おー西条さんか、今日はキチンとお代払ってくれるのかい？｣

　店主の切り返しに苦笑しながら、西条は店の奥のテーブル席に取り付き、先に椅子を引いて腰を下ろした。叶は軽くかぶりを振って、西条の対面に座った。

｢随分洒落（ずいぶんしゃれ）た店だな｣

　叶が皮肉を込めて言うと、西条は笑顔で返した。

｢まぁ店構えはこんなんだけどさ、味は保証するぜ｣

　そこへ、若い女性の従業員が水の入ったグラスをふたつテーブルに置きながら、西条に抗弁した。

｢何よこんなんって!?　嫌なら来なくて結構（けっこう）よ｣

｢いや、褒（ほ）めてんじゃんか！　今度メシ奢るから許してよ瞳（ひとみ）ちゃん｣

　西条が慌ててフォローするが、瞳は無視して仕事着のポケットから伝票とペンを取り出し、叶に向かって訊いた。

｢何になさいますか？｣

　叶は店内を見回し、カウンターの上にメニューが書かれているのを見つけて、ひと通り見てから瞳に告げた。

｢えっと、チャーシューメンと、餃子（ぎょうざ）｣

｢かしこまりました｣

｢あ、己は――｣

｢半チャンセットですね～｣

　口を挟（はさ）みかけた西条を遮（さえぎ）って伝票に書きつけると、叶に｢ごゆっくりどうぞ｣と声をかけて踵を返した。

｢チェッ、つれねぇな｣

　悪態を吐きながら煙草を咥える西条に、叶が問いかけた。

｢で、医療ミスってのは何なんだ？｣

｢まぁそう慌てんなよ、まずはメシ食おうぜ｣

　気楽な調子で返してライターを取り出した西条の口から煙草を奪い、叶は小声ながらも強い口調で詰め寄った。

｢いいから話せ、オレはオマエほど暇（ひま）じゃないんだ｣

｢んだよせっかちだな、判ったよ｣

　呆れ顔で言ってから、西条は水をひと口飲んで話し始めた。

｢一昨年（おととし）、ある大学病院で心臓手術が行われた。患者は四十七歳の男性で、弁膜症（べんまくしょう）とか言う病気だったらしい｣

｢曖昧な言い方だなオイ｣

　叶の指摘に、西条は口を尖（とが）らせた。

｢仕方ねぇだろこちとら門外漢（もんがいかん）なんだからよ。ホンット、医療関係は専門用語が多くて困るぜ｣

　西条のボヤきを聞き流して水を飲み、叶は目で先を促（うなが）した。

｢まぁそれで、病状が良くないってんで手術する事になった訳だ。で、その手術を担当したのが研修を終えたばっかりの新米医師だった｣

｢新米？　そんな簡単な手術だったのか？｣

｢手術の難易度（なんいど）なんか知るかよ、ただその新米が抜擢（ばってき）されたのには裏がある｣

｢裏？｣

　叶が訊き返した所へ、瞳がラーメン丼（どんぶり）をふたつ運んで来た。

｢お待たせしました、チャーシューメンとラーメンです。半チャーハンと餃子、もう少しお待ちくださいね｣

　話の腰を折るタイミングでやって来たチャーシューメンに困った様な視線を向ける叶に対し、西条は顔を綻（ほころ）ばせてテーブルの端に立つ箸（はし）立てから割り箸を一膳（いちぜん）抜いて素早く割り、勢い良く麺に突き刺した。

｢待ってました、いただきます｣

　盛大に音を立てて麺を啜（すす）り始めた西条を見て、叶は小さく溜息を吐いてから丼の縁（ふち）に掛かったレンゲを取ってスープをすくい、ひと口飲んだ。直後、叶の目が少し見開かれた。

｢……美味（うま）いな｣

｢だろ？｣

　叶の感想を耳ざとく聞きつけた西条が、麺を咀嚼（そしゃく）しながら言った。叶は無言で頷き、割り箸を取って食べ始めた。

《続く》