こぶし探偵ともちん

おとうと #24

　数日後、叶のバンデン・プラは再び『国料大学付属病院』の駐車場に入った。叶が運転席から出た直後に、後部座席のドアが開いて私服姿の美緒が降り、続いてジャージの上下という出で立ちの忍が窮屈（きゅうくつ）そうに身体を丸めて出て来た。よほど車内が狭（せま）く感じたのか、忍は外へ出るなり「ウーン」と唸り声を上げながら大きく伸びをした。

「すまんな、小さい車で」

　叶が振り返って謝ると、忍が慌ててかぶりを振った。

「あ、いえ、乗せてくれてありがとうございます」

　苦笑で受け止めると、叶は姉弟の前に立って歩き出した。

　源治郎が居る病室が近づくにつれて、忍の足取りが明らかに重くなる。叶と美緒が病室の前に辿り着いた時には、忍との距離は十メートル近くに開いていた。見かねた美緒が、戻って忍を見上げる。

「どうしたの？」

「姉さん……僕、やっぱり」

　忍が憂鬱そうに呟くと、美緒は忍の腕を掴んで励ました。

「ここまで来て何弱気になってるの？　自分の口から話すって、忍が決めたんでしょ？　わざわざ探偵さんに頼んで付き添ってもらったんじゃない」

「うん……」

　俯いて口を尖らせる忍に、叶が歩み寄った。

「オイ忍、ここで止めたら、オマエは一生自分を殺して生きて行く事になるぞ？　それに、やる前から負けを認めるなんて、それこそオヤジさんが許さないだろ」

　その言葉を聞いた忍は、暫く険（けわ）しい表情で思い詰めていたが、やがて意を決した様に顔を上げると、両手で頬を二度叩いて気合いを入れた。

「よしっ！　行きます！」

「オウ！」

　笑顔で応えて、叶は再び病室へ歩を進めた。

　出入口で、叶は身を端に寄せて姉弟を中へ促した。会釈して美緒が先に入り、続いて歯を食い縛った忍が大股で入室した。その後ろ姿を見ながら、叶が続く。

　源治郎のベッドの周囲を囲むカーテンの向こう側を覗き込んだ美緒が、中に声をかけた。その後、振り返って頷き、忍を手招きした。忍も美緒に頷いて見せてから、叶を振り返って言った。

「じゃ、行って来ます」

「オウ、行って来い」

「はい！」

　真っ直ぐな眼差しで応えた忍が、カーテンの向こうにその巨体を入れた。叶が足音を忍ばせてベッドに近づくと、中から忍の緊張した声が聞こえた。

「父さん、実は……」

「何だ、はっきり言いなさい」

「その……えっと」

　叶のすぐ前で、美緒が両手を胸の前で組み合わせて祈（いの）る様な姿勢（しせい）を取っている。その口からはか細い声で「忍、頑張れ」と漏れている。

　数秒後、中から忍の力強い声が聞こえた。

「僕、プロの漫画家になります！」

「な、何!?」

　声の調子だけで、中の源治郎の動揺が手に取る様に判った。忍の少し震え気味の声が続く。

「僕はずっと、父さんに褒めてもらいたいって理由だけで柔道をやって来ました。でも、それじゃ父さんに申し訳ないし、何より柔道に失礼だと思います。でも、漫画は昔からずっとなりたかった、僕の夢なんです。お願いします。漫画家を、やらせてください！」

　一瞬、カーテンがそよいだ。恐らく忍が父に向かって深く頭を下げたのだろう。

　重苦しい沈黙が訪れた。美緒の両手は遂に額にくっつき、身体は小刻みに震えている。叶も不安げな顔で、親子の対面を覆（おお）い隠すカーテンを凝視した。

　永遠にも感じられる数分間が過ぎて、漸く源治郎の声が聞こえた。

「判った、やってみろ。その代わり、途中で投げ出す事は断じて許さん」

「は、はい！　ありがとうございます！」

　喜色に満ちた忍の声が病室内に響いた。と同時に、美緒が両手をほどいて安堵の溜息を漏らした。

「はぁ、良かった」

　美緒が振り返って叶を見た。叶も美緒を見返して、微笑で応える。そこへ、忍が出て来て叶と美緒に向けて言った。

「はぁ、言えました」

　叶は忍に向かって頷くと、二人の脇を抜けてカーテンの向こうへ顔を出した。気づいた源治郎が、やや気の抜けた表情で言った。

「君か」

　叶は軽く頭を下げて、姉弟を一瞥（いちべつ）してから口を開いた。

「ご子息は、多分今までで一番の勇気を持って、ここまで来ました。その思いを受け止めてもらえた様で、安心しました」

　源治郎は小さくかぶりを振った。

「いや、儂は忍に、自分のエゴを押しつけていたのかも知れんな。いつまでも何もできない子供だと思っていたが、知らない内に成長するものだな。叶君、だったか、君の言葉は身に沁（し）みたよ。感謝せねばいかんな」

　今度は叶がかぶりを振る番だった。

「いや、あの時は生意気言ってすみませんでした。では、お大事に」

　頷く源治郎に慇懃に頭を下げて、叶はベッドから離れた。

　廊下に出た叶に、姉弟が呼びかけた。

「あの」

　叶が振り返ると、美緒と忍が並んで深々と頭を下げた。

「色々と、お世話になりました」

「いや、気にするなって。忍、頑張れよ」

「はい、頑張ります」

　忍の力強い返事に満足げに頷き、叶が姉弟に軽く手を振って踵を返した。その背中に、美緒の声が追いすがった。

「本当に、ありがとうございました、探偵さん、いや、ともちんさん！」

　叶の身体が、膝から崩れ落ちた。

〈『おとうと』了〉