こぶし探偵ともちん

おとうと #5

　美緒はかぶりを振り、ミルクティーをひと口飲んでから話を続けた。

「元々、忍はあんまり外に出たがらない子で、小さい頃からずっと部屋で漫画ばかり読んでました。その内、その漫画のキャラクター等を真似（まね）て描（か）く様になりました。それが、身内の私が言うのも何なんですけど凄く上手で……私に絵心（えごころ）が無いせいもあるかも知れないんですけど」

「へぇ、そっちの才能の方が先に開花してたんだ」

　叶の言葉に、美緒の表情が少しだけ緩（ゆる）んだ。

「はい、私や母が絵を褒（ほ）めると、忍は本当に嬉しそうに笑うんです。でも、父だけは一切褒めたりしなくて、『そんな事やってる暇があったら稽古しろ』とか言ってました。だから忍は、父の前では絵を描かずに、部屋に閉じこもって描く様になりました。それで、小学校に上がったくらいから、漫画家になりたいって思い始めたんです。私にだけ、こっそり打ち明けてくれました。その時私、無責任に煽（あお）っちゃったんです。絶対になれるから、頑張れって」

　数度頷いてコーヒーを飲んだ叶が、カップを置いて訊いた。

「それでも忍君は、柔道辞（や）めなかったんだ」

「無理です……父が、辞めさせてくれる訳ありませんから。だから忍はずっと、我慢（がまん）して柔道を続けたんです。でも――」

　美緒が言葉を切った。叶は先を促（うなが）すでもなく彼女を見つめる。美緒は残りのミルクティーを飲み干してから再び口を開いた。

「去年、忍が密（ひそ）かに描いていた漫画を、雑誌の新人賞に応募したんです、私達にも内緒で。そしたら、入選しちゃったんです」

「入選？　そりゃ凄いな、プロに一歩近づいた訳だ」

　気楽な調子で言う叶に対して、美緒は至（いた）って深刻（しんこく）な顔で続ける。

「それはそうなんですけど、雑誌の編集者の方から連絡が来た時に、忍が対応に困って私に助けを求めて来たんです。その時に私は入選の事を知って、忍がどうしても父にバレない様にしたいって言うものですから、仕方なく私が、忍の代わりに編集者の方とお話する事になったんです」

　言い終えた美緒が、通学鞄（かばん）の中から一冊の漫画雑誌を取り出した。その雑誌を見た叶の目が、大きく見開かれた。

「え？　これ？」

　雑誌のタイトルは『月刊少女パステル増刊号』。そう、忍が入選を果たしたのは少女漫画誌の新人賞だった。

「はい、この本に、忍が入選を頂（いただ）いた漫画が掲載されたんです」

　美緒が見せたページには、『最も危険なふたり』というタイトルと、とても先ほどの写真に移った無骨（ぶこつ）そうな風貌からは想像もつかない美麗（びれい）な絵柄のキャラクターが載（の）っていた。作者名は『バニー服部』となっている。

「こ、このペンネームは？」

　思わず笑いそうになるのを、顔面の筋肉に無理矢理力を入れて堪（こら）えながら叶が尋（たず）ねると、美緒は弟の描いた絵を慈（いつく）しむ様に見つめながら答えた。

「忍が、自分で考えたんだと思います……彼はウサギ年ですから」

「あ、あぁそう、ウサギ年、ね」

　顔を引きつらせて細かく頷く叶だが、忍の風貌（ふうぼう）と絵柄、更にペンネームのネーミングセンスとのギャップにすっかり混乱していた。

「この作品が掲載されてから、読者から結構反響があったそうで、連載をさせてもらえる事になったんです」

「え!?　本当に？」

　突然のサクセスストーリーに驚く叶だったが、美緒の表情は寧ろ暗さを増した様に見えた。

「はい、それからは私も何度も編集者の方と話し合ったり、忍と一緒にお話を考えたりして、第一回目の掲載号も決まったんですけど、そこでまた問題が起きたんです」

《続く》