こぶし探偵ともちん

おとうと #2

　翌日の夕方、玲奈が『叶探偵事務所』に連れて来たのは、やけに肌の白い、どことなく薄幸（はっこう）そうな女子高校生だった。

「初めまして、服部美緒（はっとりみお）、です」

　緊張気味に自己紹介する美緒は、隣に立つ玲奈の一歳上の高校三年生の筈なのに、小柄な玲奈と大差無い身体（からだ）つきだった。叶がソファを勧（すす）めると、軽く頭を下げて腰を下ろした。すると、玲奈が安堵（あんど）した様に言った。

「よし、じゃあよろしくね、アニキ」

「え？　オマエ一緒に居ないのか？」

　虚を突かれた叶が間抜け面で見上げながら問い返すと、玲奈は呆れ顔で応えた。

「ウチこれからバイト！　知ってるでしょ!?」

「あ、そうか」

「もぉ、あ、下にコーヒー頼んどくね。先輩は、何にします？」

　玲奈が口にした「下」とは、この事務所の真下にある『喫茶　カメリア』の事である。

　玲奈の問いに、美緒は肩越しに振り返って答えた。

「あ、じゃあお言葉に甘えて、ミルクティーをお願いします」

「ＯＫ。じゃ、また」

　微笑しつつ手を振り、玲奈は事務所を出た。その後ろ姿を見送る叶に、美緒が言った。

「仲、よろしいんですね」

「え？　いやいや、生意気で困ったもんだよ」

　かぶりを振った叶が、改めて名刺をテーブルに差し出しながら自己紹介をした。

「叶です。宜（よろ）しく」

　美緒は差し出された名刺をまじまじと見てから手に取った。

「探偵さんって、私会うの初めてです」

　初々（ういうい）しい反応に微笑で応えて、叶は本題に入った。

「それで、依頼の内容なんだけど」

「あ、はい」

　美緒が喋（しゃべ）りかけた所へ、突如（とつじょ）事務所の玄関扉が大きく開かれた。

「お待たせー！」

　甲高（かんだか）い声が響（ひび）いた途端（とたん）、美緒が急に肩をすくませた。その反応を見た叶が、「大丈夫？」と訊きながら顔を覗き込むと、顔色がやや青ざめて見えた。そんな事には全く気づかない声の主は、コーヒーカップを二客乗せたトレーを持って軽やかな足取りで事務所に入って来た。『喫茶　カメリア』のマスターの妻にして自称看板娘の椿桃子（つばきももこ）である。

「ハーイともちん、あの小生意気なチビのオーダー通り、コーヒーとミルクティーをお持ちしましたわよ～、って、どおしたの？」

　ふたりのすぐ脇まで来てやっと状況を掴（つか）みかけた桃子が、目を丸くして叶に訊くと、叶は咎（とが）める様な目で桃子を見上げた。

「ママ、じゃなくて桃ちゃんが急に入って来るから、ビックリしちゃったんだよ」

「あら！　そうなの～それはごめんなさいね～」

　桃子は眉毛を八の字にして謝ると、トレーからカップを下ろしてそそくさと退散した。

叶は息を吐いてから、改めて美緒の様子を伺った。

「だ、大丈夫？」

　すると、美緒は胸を押さえて何度か深呼吸してから、やっと青白い顔を上げて答えた。

「は、はい、大丈夫、です」

　少し訝（いぶか）しみつつも、取り敢えず叶は美緒にミルクティーを勧めた。美緒は軽く頷いて、カップを取って口に運んだ。叶もコーヒーをひと口啜（すす）る。

　暫くの間、事務所を沈黙が支配した。その静寂（せいじゃく）を、年若い依頼人が破った。

「実は……弟を探して欲しいんです」

《続く》