こぶし探偵ともちん

匿う男 ＃５

「あ、すまん」

　反射的（はんしゃてき）に謝（あやま）って手を引っ込める叶を睨みつけると、玲奈は身体の向きを右に九十度回してスマートフォンに目を落とした。ひとつ咳払（せきばら）いを入れてから、叶が再び質問する。

「どっか、新聞社か出版社にでも所属してるのか？」

「前はしてた。けど三年くらい前に辞（や）めて、フリーでやってた。それからだよ、ママとパパの仲が悪くなったの」

　スマートフォンを見つめたまま答えて、玲奈はコーヒーカップを口に運んだ。叶もコーヒーを啜り、周囲を軽く見回してから小声で問いかけた。

「殺されなきゃならない様な心当たりはあるのか？」

　玲奈はスマートフォンをポケットにしまい、ふて腐れた様に返した。

「ある訳無いじゃん、パパは昔っから、ウチやママが仕事の事訊いたって何にも教えてくんなかったもん」

「ほぉ、じゃオマエの親父さんは、家庭を顧（かえり）みない仕事大好き人間だったって事か？」

「そんな事無い！」

　再び声を荒らげた玲奈に、店内にある全ての目が向いた。叶が慌てて周囲に会釈してから、玲奈に顔を近づけて小声でなだめた。

「落ち着けよ、何だよ急に」

「だって、違うもん、確かに、仕事してる時は何日も帰って来なかったり、機嫌（きげん）悪くて話しかけ辛かったりしたけど、でもパパは、本当は……」

　俯いて抗弁（こうべん）した玲奈が、一旦しまったスマートフォンを再び取り出して操作し、叶に画面を突きつけた。映し出された画像を見た叶の口から、声が漏れた。

「おぉ……」

　そこには、幼い玲奈と彼女の母親らしき女性が、芝生の上に敷（し）いたレジャーシートに座って肩を寄せ合い、笑顔でこちらを見てＶサインをしている姿が写っていた。どうやらプリントした写真をスマートフォンのカメラで撮影したらしく、光の反射が入っていて若干見辛いが、被写体（ひしゃたい）の二人からはとても幸福（しあわせ）そうな雰囲気（ふんいき）が伝わって来る。

「パパは、お休みの日には必ず、ママとウチを外に連れ出して、沢山写真を撮ってくれた……ウチは、パパの撮った写真が大好きだった……でも、パパは変わった、何かに取り憑（つ）かれたみたいに、毎日毎日目の色変えて出かけて行って、ウチ、あんなパパ見たくなかった……昔のパパに、戻って欲しかった……なのに」

　言葉を切った玲奈が、鼻を啜り始めた。見かねた叶が紙ナプキンを一枚差し出すと、玲奈は受け取るなり大きな音を立てて鼻をかんだ。

　朝食を終えて事務所に戻った叶に、後ろから玲奈が訊いた。

「ねぇ、ここテレビは？」

「無いよ」

「え、マジで？　つまんな」

　叶の返答（へんとう）に顔を歪めた玲奈は、応接セットのソファではなく、デスクの後ろのアームチェアに腰を下ろしてスマートフォンをいじり始めた。

「オイ、そこ座るなよ」

　叶が注意するが、玲奈は聞く耳を持たずに唇を尖らせながらゲームをプレイしている。舌打ちしつつ叶がソファに座った直後、玄関扉をノックする音が聞こえた。

「誰だよ朝っぱらから」

　悪態を吐きつつ玄関に近づいた叶が、扉の向こうへ告げた。

「まだ営業してませーん」

　すると、外から叶が聞きたくない声が聞こえた。

「叶君？　石橋です」

　叶の顔が一瞬で青ざめた。足音を立てない様にしてデスクに近づき、怪訝（けげん）な顔で見返す玲奈に向かって小声ながらも強い口調で言った。

「刑事（デカ）だ。隠れろ」

「!?」

　辛（かろ）うじて声は出さなかったものの、状況が飲み込めずに狼狽（うろた）える玲奈の頭を掴んでデスクの下へ押し込み、「静かにしてろよ」と念を押してアームチェアの向きを直してから、叶は改めて玄関前に立ち、扉の向こうに問いかけた。

「珍しいな、アンタがここに来るとは。何か用か？」

「いや、ちょっと聞きたい事があってね。入ってもいいかな？」

　曖昧（あいまい）な返答に、叶は少し考えてから扉を開けた。

《続く》