こぶし探偵ともちん

匿う男 ＃４

「あぁ」

　頷きつつ、叶が玲奈の対面へ腰を下ろす。テーブルの脇に立ててあるメニューを眺めていた玲奈が、桃子を見ずに告げた。

「あ、ウチはトーストね」

「今はモーニングサービスで飲み物が付くんだけど、お嬢（じょう）ちゃんはジュースがいいのかなぁ？」

　あからさまな作り笑顔と猫撫（ねこな）で声で訊く桃子に対して、玲奈はクールに答えた。

「いや、コーヒー」

「あっそ」

　表情を抜いて返事をした桃子が立ち去ろうとした所へ、玲奈が声をかけた。

「ねぇ水ちょうだい」

「はいはい只今（ただいま）！」

　桃子の余りの剣幕（けんまく）に叶が思わず肩をすくめるが、当の玲奈はどこ吹く風だ。叶が溜息を吐いている所へ、桃子が水の入ったグラスをふたつトレーに乗せて運んで来た。

「はい、どぉ～ぞ」

　桃子は小指を立ててグラスを掴んで、叶の前には音を立てずに置き、玲奈の前にはわざと大きな音を立てて置いた。少しだけ跳ねた水を見て、玲奈が舌打ちしつつ睨みつけるが、桃子は無視して叶に尋（たず）ねた。

「で、今回はどんな仕事なの？」

「コイツのボディガード」

　叶が明後日（あさって）の方向を向きながら玲奈を指差して答えた途端、桃子が目を見開いた。

「え？　じゃあこの子、依頼人（いらいにん）なの？」

　頷く叶に、桃子が哀（あわ）れむ様な顔で言った。

「あら可哀想（かわいそう）ねーともちん、こぉんなガキ相手じゃまぁたタダ働（ばたら）きじゃなぁ～い」

「何だとオバサン！」

　怒りを露（あら）わに玲奈が声を荒（あら）らげるが、桃子は大仰（おおぎょう）に何度もかぶりを振ってその場を離れた。

「本ッ当失礼だな、あのオバサン」

　座り直して悪態を吐く玲奈に、叶が顔をしかめて言った。

「そりゃオマエもだろ。それより、昨夜（ゆうべ）の事をもっと詳（くわ）しく聞かせろ」

「……ウチ、昨日まで三日くらい、友達ん家に泊まってて、そろそろ着替えよっかなって思って、一旦帰ったんだ」

　目を逸（そ）らしながら喋り始める玲奈に、叶が更に訊く。

「何だオマエ、親に反抗してんのか？　親父さんはともかく、お袋さん心配してるんじゃないのか？」

「ママはもう居ない」

「えっ？」

「ママは、パパが仕事ばっかしてんのが気に入らなかったみたいで、他に男作って出てった。正式に離婚したみたい」

「そうか……悪かったな」

　思わぬ家庭の事情を知った叶が謝るが、玲奈は俯いてかぶりを振った。

「ううん、全然。大体パパがママの事構ってあげなくなったのが悪いんだし」

「ふぅん、でもオマエは何で親父さんの所に残ったんだよ？」

「それは、その……」

　玲奈が言い淀（よど）んだ所へ、『カメリア』のマスターで桃子の夫の椿大悟（つばきだいご）がカレーライスとトーストを持って来た。

「はい、お待たせしました」

「サンキュー。あれ、桃ちゃんは？」

　叶がカレーを受け取りながら訊くと、大悟が髭面（ひげづら）を歪（ゆが）めて苦笑（くしょう）した。

「すみません、何かヘソ曲げちゃって」

「あ～、なるほど」

　玲奈を横目で見て、叶は納得した様に頷く。対面の玲奈は、大悟からトーストを受け取ると少しだけ頬を綻（ほころ）ばせた。

「いただきます」

　大悟は二人に軽く会釈（えしゃく）して、奥のキッチンへ戻った。叶は大悟の後ろ姿を見送り、美味しそうにトーストを齧（かじ）る玲奈を見てから自らもカレーに手をつけ始めた。

　それから、二人とも目の前の食事を全て胃に収めるまでひと言も発さず、黙々と食べ続けた。

　先にトーストを完食した玲奈が、傍らのナプキンホルダーから紙ナプキンを一枚取って口を拭った。

「ごちそう様」

　やや遅れて叶もカレーを平らげ、同様に紙ナプキンを口に当てた。そこへ、大悟がコーヒーを二客（きゃく）トレーに乗せて運んで来た。テーブルに静かにコーヒーを置き、「ごゆっくり」と告げて立ち去った。

　玲奈は脇のシュガーポットの蓋を開けて、コーヒーにグラニュー糖を落とし入れた。片やブラック派の叶は、すぐにカップを取り上げてひと口啜った。

「……美味いな」

　独りごちてカップを置き、叶は改めて玲奈に話しかけた。

「そう言えば、オマエの親父さんって仕事は何なんだ？」

「カメラマン。自分じゃ、フォトジャーナリストなんて格好つけてたけど」

　表情を曇らせつつ答えた玲奈が、ライダースジャケットのポケットからスマートフォンを取り出した。その端にぶら下がる、スマートフォンと同じくらいの全長の白熊のぬいぐるみに、叶が興味を示した。

「お、オマエ何かカワイイのぶら下げてるじゃんか」

　おもむろに伸びる叶の手から、玲奈がスマートフォンを離して声を荒らげた。

「触（さわ）んなよ！」

《続く》