こぶし探偵ともちん

匿う男 ＃３

　翌朝、日課のランニングを終えて事務所の玄関扉を開けた叶の目に、非常に不満そうな玲奈の顔が飛び込んだ。判っているとは言え、麻美そっくりの顔が突然現れると、戸惑いは隠せない。

「うぉっ！　な、何だよ?!」

　困惑（こんわく）をごまかす様に尖った口調で訊く叶に、玲奈は唇を突き出して返した。

「シャワー浴びたい」

「ねぇよ」

　叶がにべもなく返した途端、玲奈が機関銃（きかんじゅう）の如（ごと）く罵声を浴びせた。

「はぁ？　ありえないし、アンタここで生活してんでしょ？　シャワーも無くて平気な訳？　それ人間としてどうよ？　ねぇ！」

　叶は首に巻いたタオルで額の汗を拭ってから、苛立ちを露わにして言い返す。

「うるせぇな！　オレは副業（ふくぎょう）でボクシングジムのトレーナーやってて、シャワーはジムで浴びてるから問題ねぇの！」

「副業？　何それ意味判んない、じゃ家帰る」

　吐（は）き捨てて事務所を出ようとした玲奈の腕を、叶が掴（つか）んだ。

「ダメだ」

「何でよ？」

「オマエ狙（ねら）われてんだろ？　それにもう警察が入ってるかも知れねぇぞ」

「そんなの判んないじゃん」

「とにかく今はダメだ」

「何よケチ」

　頬を膨（ふく）らませて室内に戻り、ソファに荒々しく座る玲奈を尻目に、叶は居住スペースに入ってジャージからスーツに着替え、戻って玲奈に告げた。

「メシ食い行くぞ」

「え、何処（どこ）に？」

　玲奈の問いに、叶は右手の人差し指を立てて下に向けてから玄関扉を開けた。玲奈が慌てて後を追う。

「あ、ちょっと待ってよ！」

　追いついた玲奈を先に外へ出してから扉を閉めて施錠し、叶はエレベーターのボタンに手を伸ばしかけた玲奈の腕を引いた。面食らった玲奈が足をもつれさせたが、叶に支えられて転倒は免（まぬか）れた。

「危ねぇな、急に引っ張んなよ！」

「若いんだから自分の足で歩け」

　悪態に説教（せっきょう）で返して、叶は先に立って階段を駆け下りた。大きく舌打ちをして、玲奈が後から下りる。

　事務所の真下にある喫茶店（きっさてん）『カメリア』は、午前八時三十分の開店以後、数名の客が朝食を摂（と）っていた。

「おはようッス」

　自動扉をくぐって叶が中に入ると、店のマスターの妻でウェイトレスの椿桃子（つばきももこ）が満面（まんめん）の笑（え）みで出迎えた。

「おはようともちん！」

「あ、ママ、じゃなくて桃ちゃん、おはよう」

　有（あ）り難迷惑（がためいわく）なニックネームで呼ばれた叶が苦笑しながら返した後ろで、玲奈が盛大に吹き出した。

「ともちん？　アンタともちんって呼ばれてんの？　だっさ」

　陰から聞こえた誹謗（ひぼう）に、桃子が怒りを滲（にじ）ませた顔で反駁（はんばく）した。

「失礼ね！　誰そこに居るの？」

「ウチ？」

　叶の後ろから顔を出した玲奈を見て、桃子が息を飲んだ。

「――！　と、と、ともちん、も、もももしかしてこの子」

　目を大きく見開いたまま、必死に言葉を絞（しぼ）り出す桃子に、叶は申し訳なさそうに告げた。

「あぁ、驚かしてごめん。物凄く似てるんだけど、麻美じゃないんだ」

「え？　そうなの？　だってこんなにそっくりじゃなぁ～い！」

　言うが早いか、桃子は玲奈を捕まえて出入口脇へ連行し、そこに貼られた麻美の顔写真と並べて比較（ひかく）して見せた。その様子を見た他の客からも「似てる」「そっくり」等と感想が漏れる。玲奈は眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せつつ桃子から離れ、桃子を指差しながら叶に訊いた。

「ねぇ何なのこのオバサン、ウザいんだけどぉ～！」

「あ、バカ」

「ちょっと！　誰がオバサンですって!?」

　玲奈の言葉に素早く反応した桃子が、顔面を紅潮（こうちょう）させて玲奈に詰（つ）め寄ろうとするが、叶に制止されてしまう。

「あ、も、桃ちゃん、落ち着いて。玲奈、オマエそこに座ってろ！」

　叶に指示されて、玲奈は頬を膨らませながら近くの二人掛けテーブルに取り付いた。

「ねぇともちん！　何なのよこの子!?　超ムカつくんですけど!?」

「ご、ごめん桃ちゃん、事情は後で。それより、カレーライスくれる？」

　叶の注文を聞いて、それまで鼻息を荒くしていた桃子が少し落ち着きを取り戻した。

「カレー？　て事は、ともちんお仕事入ったの？」

《続く》