こぶし探偵ともちん

匿う男 ＃１

　軽快なBGMを切り裂く様に、乾いた破裂音（はれつおん）と激しい息遣（いきづか）いが響く。

『熊谷（くまがい）ボクシングジム』の中央に鎮座（ちんざ）するリングの上で、叶友也（かのうともや）の構えるパンチングミットに立て続けにパンチが打ち込まれる。

「よぉし、もう一丁！」

　叶の発破（はっぱ）に、若い練習生が力強く頷（うなず）き、汗を飛び散らせながら己の両拳を振るう。叶も着ているＴシャツを汗で染めつつ受ける。

　ジム内に、三分経過を告げるベルが鳴り渡り、思い思いの練習をしていた練習生達が一斉に動きを緩（ゆる）めた。

「OK！　今日はこれまで！」

　叶が大声で告げると、練習生はファイティングポーズを解（と）いて深々と頭を下げた。

「ありがとうございましたぁ！」

　ミットを外してリングを下りた叶に、練習生が後ろから声をかけた。

「あの、叶さん」

「ん？」

「叶さんって、たまに来なくなりますよね？」

「あ、あぁ、まぁな」

　言葉を濁（にご）す叶に、練習生はリングを下りて更に訊いた。

「叶さんは、教え方も判（わか）り易（やす）くて、気合も入れてもらえて、凄（すご）く良い練習になるんです。だからもっと、叶さんに指導して欲しくて」

「あ、悪い」

　照れ笑いと共に練習生の言葉を遮（さえぎ）り、叶は出入口近くの壁を指差して言った。

「オレ、本業はあっちなんだ」

　叶が差した先には、十代と思しき女性の顔写真が大きく載（の）せられた、色褪（いろあ）せたチラシが貼ってあった。写真の下に、『この女性を探しています　叶麻美（かのうあさみ）（失踪当時十六歳）　心当たりのある方は以下へ御連絡（ごれんらく）ください　叶探偵事務所（かのうたんていじむしょ）』と大書されていた。

　ジムの掃除（そうじ）を済ませてスーツに着替（きが）えた叶は、愛車バンデン・プラ　プリンセス一三〇〇を駆（か）ってジムを後にした。指導の疲労からか、猛烈な眠気に襲（おそ）われた叶がこみ上げる欠伸（あくび）を噛（か）み殺した時、左から突然人影が車の前に飛び出した。

「うわっ」

　叶は思わず声を上げ、ブレーキペダルに全体重をかけた。耳障（みみざわ）りな音を立てて車が停（と）まり、反動で叶の身体が前につんのめった。

「あぁびっくりしたぁ……あっ」

　大きく息を吐いた直後、叶は慌（あわ）ててシートベルトを外して運転席を飛び出し、車の前方へ駆けつけた。そこには、小柄（こがら）な女性が長い黒髪を乱して倒れていた。

「オイ！　大丈夫か!?」

　叶は女性の側（そば）へ屈（かが）み込み、上半身に手をかけて抱（かか）え起こした。彼女の顔を見た途端（とたん）、叶の表情が驚きで硬直した。微（かす）かに震える唇から、言葉が漏（も）れる。

「あ……麻美？」

　その顔は、ジムに貼ってあったチラシの顔写真、即ち叶の妹の麻美と瓜二（うりふた）つだった。

　声をかけられた少女は、数秒キョトンとしていたが、急に顔をしかめてまくし立てた。

「は？　違（ちげ）ぇし。つかアサミって誰？　それより危ねぇなオッサン！　もうちょっとで死ぬ所だったじゃねぇかよオイ！」

　顔に似合わぬ口汚い罵声（ばせい）を食らって、忽（たちま）ち叶の表情が醒（さ）めた。叶の知っている麻美は、決してこんな汚い言葉は使わない。

　叶は彼女の身体から手を離し、立ち上がって告げた。

「そんなに元気なら心配ねぇな」

「はぁ？　ふざけんな、今ウチは凄（すげ）ぇビビったんだぞ！　それにホラ、手も擦（す）り剥（む）いてるじゃんか、慰謝料（いしゃりょう）払えよオッサン！」

　いくら麻美にそっくりとは言え、赤の他人から二度までもオッサン呼ばわりされて不愉快（ふゆかい）になった叶は、額に数本青筋を立てて言い返した。

「ふざけんなだと!?　そりゃこっちの台詞（せりふ）だ、横から急に飛び出しといて勝手な事言ってんじゃねぇぞ！　最低限の交通ルールも知らねぇ癖（くせ）にデカイ口叩（たた）くな！」

「何だとこの――」

　やり返そうと口を開きかけた少女が、来た方を振り返るなり顔を引きつらせ、急に立ち上がって叶にすがりついた。

「そんな事より助けて！　変な奴等（やつら）に追っかけられてんの！」

「変な奴等？」

　叶が訝（いぶか）しげな顔で覗（のぞ）き込むが、街灯が少ないせいか見通しが悪く、怪しい人影は確認できない。

「誰も居ないみたいだぞ」

「とにかく助けてよ」

　そう言うが早いか、少女は叶の脇をすり抜けてバンデン・プラの助手席に入り込んでしまった。慌てて叶が運転席側に回り込み、ドアを開けて怒鳴（どな）りつけた。

「オイ、勝手に乗るな！」

「いいじゃん減るもんじゃなし、それより早く車出してよぉ」

　急に声のトーンを上げて、瞳（ひとみ）を潤（うる）ませながら訴（うった）える少女に呆（あき）れつつ、叶は運転席に座ってエンジンをかけた。

「くそっ、逃げられた」

「轢（ひ）かれたら手間が省（はぶ）けたのにね」

「どうする？」

「バンプラだったね」

「バンプラ？」

「車だよ。僕が昔観てた刑事ドラマで主役が乗ってたんだ」

「それがどうした？」

「今時あんな車乗ってる人、そんなに居ないでしょ。案外簡単に見つかると思うよ」

「なるほどな……頼むぜ」

《続く》