花園の学園

第45話

「おはようございます、先輩」

「ふぁい……。おはよ……」

　まともに先輩を見られなかったらどうしようか、と思っていたけど、特に何か気まずいみたいなのはなくて、いつも通りの空気感のままだった。

　……それにしても、あの表情って何だったんだろうか。

　先輩があそこまで酷い様子なのは心配なんだけど、やっぱり訊けないよなあ……。

　ベッドから、べちゃ、という感じで降りてこたつに入った先輩は、まだもの凄（すご）く眠そうだった。

　こたつの上には、目玉焼きと斜めに半分に切ったウィンナーが乗った皿と、トマトのポタージュの入ったカップが向かい合わせにおいてある。

　あれから１ヶ月たったけど、特にそれ以上は何もなくて、先輩にとってどれ程のことだかいまいち判断材料がない。

「先輩、パン焼きますか？」

「こんがり目でー……」

「はいはい。バターですか？」

「うんー……」

　だから、私はいつもの調子でいつもの様に先輩へ接する。

「うー……。目玉焼きうまい……」

「先に食べてどうするんですか」

「お腹へったんだもん……。まあ素で食べられるし」

「あ、それはそうですね」

　箸で目玉焼きを後ろから押しながら、もひもひ食べる先輩を見つつ、手前側にあるトースターに食パンを２枚セットした。

　足の冷えが限界に近くなった私は、黄身を吸っている先輩の向かいに足を突っ込んだ。

「にゃッ！　つべちゃっ!?」

　すると、だるーん、と中で足を伸ばしていたらしい先輩は、私のそれが触れると、ぽえっとしていた目をカッと開いて引っ込めた。

「あっ、すいません」

「いいよ。おかげで目が凄く覚めたから」

　すぐに謝ると、先輩はゆるい感じでそう言うと、にへっと苦笑いを浮かべる。

「３年生をしっかり送り出さないとだし、むしろちょうどいいぐらいだよ」

　と、続けた先輩の表情と言葉には、少しだけ、寂しさが混じっている様に見えた。

　今日は午前を潰しての卒業生送別会の日で、２日前から生徒会役員と実行委員の皆で諸々（もろもろ）の準備をしていた。

「スピーチ、大丈夫ですか先輩」

「はうあっ!?　そうだね、それがあった……」

　まだちょっとほわっとしていたけど、先輩は私が心配してそう訊くと、それも吹き飛んで焦りだした。

「いつも通りに、自分を信じれば大丈夫ですよ」

　あんまり露骨に、という訳には行かないから、焼けてぴょこんと跳ね上がったパンをとって、バターを塗りながら私は励ます。

「うん、がんばる……」

　ぬん、とすぐ抜けそうな気合いを入れた先輩に、私はきつね色に焼けたトーストを渡して、私は自分の分にジャムを乗せた。

「……」

「食べないんですか？」

　私が先輩より先にトーストに囓（かじ）りつくと、先輩はじっと私の手元を見てきた。

「いやー、えっと……」

　もにょもにょ言いながら、先輩は目をキョロキョロさせている、

　あっ、これはアレだ。

「一口どうです」

「うん……。いる」

　やっぱり。

「仕方が無いですね。はい、どうぞ」

　ジャムが付いてる角をちぎって、あー、と開いている先輩の口にそれを入れた。

「……」

　ちょっと嬉しそうに、もくもく、と噛みながら、求めてるのはそうじゃなかった、という感じの目をしていた。

「直接囓（かじ）りたかったんですか？」

「うんまあ、うん……」

「思い切りは止めてくださいね」

「わ、分かった……」

　トーストを置いた皿を押して先輩に差し出すと、高い壺でも持つみたいにトーストを持って、真ん中の方をほんの少し囓（かじ）った。

　ほわほわとした満足そうな笑みを浮かべて、先輩はトーストを皿に戻して返してきた。

　あー、これはあれだ。間接キス。

　これを食べると、私も先輩としたことになると思うと、なんかちょっとドキドキしてきた。

　頬（ほほ）が暖かくなってるから、先輩に気付かれるかな、と思ったけど、なんか目を逸（そ）らしていたからバレなかった。

　ちなみに先輩は耳まで赤くしてるので、多分同じ事を考えてたんだろうな。

　やっぱり、先輩の「好き」は、ライクじゃなくてラブなんだよなぁ、多分。

　……まあ、本当の所は分からないけど。

　もしそうでも、私にそれが向けられる資格があるのか分からないけど。

　福嶋（ふくしま）先輩には信用して貰って、託されてもいるけど、私を買いかぶり過ぎな気がする。

　――未だに、机の中にある、あの手紙を読むことが出来ていないし。

　こんなんで、先輩の父親に立ち向かう事が出来るとは思えなかった。

　正直、福嶋先輩に任せてしまった方が、先輩にとってはいいのかも知れない。

　あの人は、ずっと先輩の事を好きで、ずっと考えて来たんだし、出会ってから一年も経ってない私より、そっちの方が……。

　とかなんとか、マイナスな方にモヤモヤ考えていると、

「いやあ、それにしても、楓さんが大丈夫って言ってくれると、なんか何でも出来るなーって気がするよ」

　先輩が、にへっと笑ってそう言ってきた。

　……やっぱり、私が護（まも）りたいんだよな。こういう無邪気な愛を向けてくる先輩を。

　そういう気持ちがあふれ出して、投げ出してしまいたい、なんて思えない。

「楓さん……？」

「ああ、はい。ありがとうございます」

　反応が遅れた私を見て先輩は、首を傾げて訊ねてきて、私はちょっと表情が緩みそうになりながら慌てて答えた。

「なんか悩み事？」

「あーいや、ミスせずにちゃんとできるかなあ、って思ってるぐらいですけど」

　自分の中で解決したので問題ないです、と言ってごまかした。

「なら良かった」

　先輩は疑う事無く、ホッとした様子でそう言って、ズズズ、とカップに残っていたスープを全部啜（すす）った。

　この辺、先輩はやっぱり鋭いよな……。

　そして、必要以上には踏み込まないで、私を信じてすっと引いてくれる。

　私も出来てる、とは福嶋先輩は言ってくれたけど、事情を知ってても近づかないようにしてるだけで、本当に出来ているわけじゃないんだけど。

「ところで楓さん、時間マズくない？」

「あっ」

　時計は８時を指していて、のんびりしてたら間に合わない時間だった。

「珍しいね。楓さんが忘れるなんて」

「気圧かなんかの関係ですかね」

「あーそういうのあるかもね。今日寒いし」

　そんな雑な会話をしながら、バタバタと用意を済ませて校舎の方へ向かう。