花園の学園

第38話

　結局、右下の一番角のヒモを引いて、

「おしるこ……」

　インスタントのお汁粉５個パックセットを引き当てた。

「……楓さん、もう１回だけ……」

　どう見ても残念賞のそれを受け取った先輩は、上目遣いで私を見つつ人差し指をピッと立てて、泣きの１回を頼んできた。

「本当に、１回だけですよ？」

「りょーかい」

　先輩からお汁粉を預かった私は、本当に、のところを強調して、そう釘を刺しておいた。

　今度は特に考える様子もなく、多分直感で真ん中よりちょっと左下のヒモを引いた。

「おっ、ちょっと重いよ！」

　先輩はその重さで当たりを確信したらしく、ニヤッと笑って、ちょっともったいぶりながら引き上げた。

「お嬢ちゃん良かったね。それ結構いいやつだよ！」

　それは、目当てのミキサー、ではなく、通販番組でよくやってる、よく切れる包丁ほか５点セットだった

「えー、こうなりました……」

　格好付けた手前、中途半端な結果になったのが恥ずかしいのか、先輩は顔をちょっと赤くしてその箱が入った袋を私に差し出した。

　微妙に肩を落とした感じの先輩は、諦めきれなさそうな顔をしていたけど、約束通り、もう１回、とは言わなかった。

　私がそれを受け取ると、どちらともなく学校への帰り道につく。

「実は、これのお返しに、ってつもりだったんだけど……」

　境内から出たところで、ションボリ気味の先輩は、首に巻いている茶色のマフラーに触りながらそう言ってきた。

　それは私が去年のクリスマスにあげたもので、そのとき、自分は用意してなかった事を気にしている様子だった。

「別にそういうのは無くても良かったんですよ？　渡したときも言いましたけど」

「楓さんはそう言うけど、流石にどうかと思って……」

　いや、まあ、当てくじの景品っていうのも、十分アレなんだけど、と、視線をどんどん足元に落としながら、先輩はもにょもにょ付け加えた。

　どうやら今になって、自分のやってることがあんまり良くないかも、と思い始めたらしい。

　私は別に、そういうのは気にしないんだけどな……。

　多分先輩の父親が、その辺も細かいのかもしれない。

「まあ、値段とかより気持ちですし、結局私が主に使うんですから、これでいいですよ」

　こっちもこっちで使い道がありますし、私としては大助かりです、と付け加えておいた。

「そっか……。なら良かった……。――あっ、ちゃんと気持ちはたっぷりだからね！」

「分かってますよ。ありがとうございます」

　わたわた、といった感じで、余計なまでに念を押してくる先輩は、私がクスッと笑いながら答えると、安心した様子で１つ大きく息を吐いた。

「せっかくお汁粉ありますし、帰ったら飲みますか」

「そうだねー。ところで、それ重いでしょ。持とっか？」

「いいです。大した事ないんで」

　私は包丁セットが入った袋を、ひょいと肩の高さまで持ち上げてから、左手に持ち替えた。

「手、繋（つなぎ）ぎましょうか」

「うん」

　帰りと同じ様に、私は先輩と指を絡めて手を繋いだ。

　さっきまで顔を真っ赤にしていたせいか、行きよりも先輩の手は温かかった。

　そのまま特に会話もなく、校門の内側に入ったところで、

「あ、先輩。ちゃんと言えてなかったんですけど、あけましておめでとうございます」

　半分寝ぼけていたのを思い出して、立ち止まった私は、改めて先輩にそう挨拶した。

「おめでとう。今年もよろしくねー」

「はい」

　私と同じ様に畏（かしこ）まった様子で言った後、先輩はにへっと微笑（ほほえ）みかけてきた。

　今年も、ね……。

　こうやって言いあえるのも、あと１回だけなんだ、という事に思い至って、今も吹いている冷たい風みたいな寂しさを感じた。

「楓さん？」

　寒い寒い、と言いながら歩き出そうとした先輩は、動かない私に首を傾（かし）げて怪訝（けげん）そうに呼びかけてきた。

「すいません。ボーッとしてました」

　さっき心に感じたものを隅に追いやった私は、先輩に歩幅を合わせて歩き出した。