花園の学園

第24話

　先輩はその後も６時過ぎに帰ってくる事が、テストの２日前の今日まで連続した。

　相当力を入れてやってるのか、私にはどんどん顔が疲れていってる様に見えた。

　体力が、っていうのはよく見かけるけど、今回はどうも、メンタル面で消耗（しようもう）してる様な気がする。

　やっぱり、先輩の父親からのあの言葉が、プレッシャーになってるんだろうか……。

　解決できないまでも、少しは先輩の助けになる事をしよう。

「あの先輩。ちょっとどうしても分からない所があって、放課後に教えて欲しいんですけど」

　それで私は、少しでも気を休めて貰おう、と思って、朝ご飯を食べてるときにそう訊ねた。

　ちなみにメニューは、コンソメスープとトーストだ。

「おー、良いよー。楓さんのためだし」

「ありがとうございます」

　思った通り、先輩は二つ返事でＯＫを出した。私に頼まれたのが嬉（うれ）しいらしく、先輩の顔は妙に上機嫌だった。

「ちなみにどこで？」

「あ、部屋で良いですよ」

「りょーかい」

　朝の準備を終わらせて制服に着替えると、先輩と私は廊下へと出た。

　いつもの外向けの顔を作って、時々２年生と挨拶しながら私の隣を歩く先輩だけど、その足取りはここ最近で１番軽やかだった。

　良かった。少しは先輩の助けになってるみたいだ。

　階段の２階の所で先輩と別れて、ちょっと安心した私は３階の自分の教室へ向かった。

　この日の授業は、体育以外は全部テスト前だから自習だった。

　ちょうど良い感じに晴れているおかげで、若干寒々しい外と違って、４時限目の教室内は眠気を誘う温度になっていた。

　それにやられて、１番後ろの窓際に座る私の近くにいる、クラスメイトが何人か眠っていた。

　ついでに、監督役の先生も寝ているので、読書したり手紙交換みたいな事をしてる人もいた。

　私も集中力は切れていたけど、眠くもないしそこまで大胆な事も出来ないから、教室棟の隣にある野球場の方を見下ろす。

　そこでは、女子がソフトボールをやっていて、テスト勉強のストレスを発散しているのか、動き的にキャーキャー大はしゃぎしている様だった。

　フェンスの少し前に、緑ネットの衝立（ついたて）がそれに沿って並んでいる。

　あっ、先輩。

　楽しそうだなあ、と思って見ていたら、その中に先輩の姿を見つけた。どうやら、今授業してるのは２年生だったらしい。

　白いヘルメットを被る先輩は、ホームベースからちょっと離れた所にある丸の中にいて、今打席に立ってる打者と同じタイミングで素振りしていた。

　走者は１塁と２塁の少し先に立っていて、膝に軽く手を突いた状態で打席の様子をじっと見ている。

　打者の人は２球振らずに見た後、バットをベースの上にすっと置いて、走者が１個前の塁に進んで空いた１塁に小走りで行った。これで塁が全部埋まった。

　えっと、何ボールだっけ？　……まあいいや。

　他の人がそのバットを回収したところで、先輩の出番がやって来た。

　先輩は１つ肩を上下させてから、さっきの人のとは逆の方向に立つ。盛り上がりが最高潮になっているのか、ここに居てもうっすら声が聞こえる。

　バットを胸の高さで立てて構える先輩が、じっとピッチャーの方を見て、球が投げられるのを待っていた。

　続けて３球見送った先輩は、一旦、ベースの横から離れて深呼吸をしたらしく、また肩が１回上下すると、また元の位置に戻って投球を待つ。

　それを見ている内に、いつの間にか私は両手を握りしめていて、にじみ出す汗で掌が湿っていた。

　もう１球見送って、キャッチャーが球を投げ返した所で、先輩はヘルメットのつばを右手で触った。

　次の１球は、相手が歯を食いしばって、全力で投げたらしいものだったけど、先輩は思いきりそれを振り抜いて、先輩から見て左に引いた線の内側に弾（はじ）き返した。

　ベースに当たったせいで軌道が変わった球は、外野にいた人の脇を通って、衝立（ついたて）にぶつかって止まった。

　それをその外野の子が拾って投げ返す間に、塁にいた３人全員がホームに還（かえ）っていた。

　ピョンピョンと跳ねる、同じチームの人を見ながら、２塁で止まっている先輩は耳ぐらいの高さで小さく拳を上げていた。

　次の人が打つのかと思っていたら、先輩も含めた全員が、審判をやっていた女性の体育の先生の所に小走りで集まり始めた。

　あー、ええっと……、サヨナラ、ってやつかな？

　なるほど。あれだけ先輩のチームの人が喜んでた訳だ。

　ヘルメットを脱いだ先輩は、その生徒達とハイタッチしながら、一言ずつ何か話していた。多分、お疲れ、とかその辺りだろう。

　それが途切れた所で、先輩は何故（なぜ）か私の方を見あげてきて、目線がバッチリ合った。

　いかにも舞い上がりかかった様に見えた先輩は、それを押さえ込んで軽く手を振る程度に留めた。

　近くにいた人がそれに気がついて、興味津々、って感じで先輩に何か言う。

　先輩は手を、違う違う、という風に左右に振って、あくまでクールにちょっと困った様子で笑った。

　多分、気になる人でもいるのか、とでも訊かれたんだろう。

　その反応の違いで、私は先輩に本当の意味で信頼されてるんだ、というちょっとした優越感みたいなのを覚えた。

　でももし、あのとき部屋に入ったのが私じゃなくても、私みたいに振る舞ったら、先輩はその誰かに懐（なつ）いてたんだろうな……。

　まあ、私なんてその程度だし、その人ならもっと上手く先輩を助けてあげられるはず。

　出来ないことを嘆いても仕方が無いし、出来る限りの事ぐらいはやろう。

　とかなんとか考えていたら、先輩はいつの間にかグラウンドから引き上げていて、それに気がついた途端にチャイムが鳴った。