花園の学園

第21話

　第８競技のチャンバラフィールドを再利用した、箸休め的な〇×クイズを挟んで、最終競技の学年別全員参加リレーが始まった。

　まず初っぱなは、当然私達１年生のリレーだ。足が痙（つ）ってしまわない様、私は水分補給を十分にして、ストレッチを念入りに行なった。

　周りを見ると同じ組の皆も、私と同じ様にもの凄く気合いが入っているようだった。

「おお。皆張り切ってるねぇ」

「吉野会長！」

「わざわざありがとうございます！」

「見ていてください！　絶対１位取りますね！」

　最後にそう言った男子が、なあ皆！　と元気よく訊くと、口々に同じ様な勢いでそれに同意する声が返ってくる。

「よーし！　頼もしい１年のために全力で応援するね！」

「しすぎて疲れないで下さいね」

「おーけー！　気を付けるよ！」

　私はつい、いつものクセでそう口に出してしまったけど、先輩がおどけて返してくれたので、変な空気にならなくて済んだ。

　アナウンスの指示で、正面と向こう正面に各チーム20人ずつ整列する。私の位置は正面側の真ん中ぐらいだ。

　正面側のラインにトップバッターの８人が並び、全員が号令と共に構えると、パンッ、というピストルの音が鳴り響いてスタートした。

　走者の配置は序盤と終盤に速い人を置いて、真ん中の遅い人をカバーするというものだ。私はそれなりに走れるので、出番は真ん中よりは後ろの方だ。

　作戦通り、序盤の生徒がグイグイと他を引き離していく。その生徒達が作ったリードを使って、中盤の生徒達がなんとか先頭集団に食らいついた状態で、私まで回ってきた。

　ライン上に立って１つ息を吐いた私は、必死の形相の前の走者を確認しながら、腕を後ろに突きだして待つ。

「はい高木さん！」

「お疲れ！」

　私は何事も無くバトンを受け取ると、１～２メートル前に居る１位を全力で追いかける。

　すると、不思議な事に、私はなんだか後ろから押されてる様な感覚がして、自分でも驚くほどの速度が出て、前の走者の背中がどんどんと近くなっていく。

　コーナーから直線に変わるところで、私はその正体に気がついた。

「高木さん頑張れーっ！」

　それは、テントとフィールドの仕切り線ギリギリで、声を張り上げて私を応援する先輩だった。

　もう数メートルでバトンタッチ、というところで、私は前に居た走者を追い抜いた。

　練習通り、次の人へスムーズにバトンを渡した私だったけど、

「あっ」

　フィールドの線の内側へ走り抜けるとき、足首を捻（ひね）って前のめりに転んでしまった。

「いった……」

　身体を仰向（あおむ）けにして膝を確認すると、大きめの擦り傷が出来ていて、砂がくっついた表面には血がにじんでいた。

　捻った足首の方は捻挫はしなかったらしく、大して痛みは感じなかった。それより、限界を超えた結果の息切れの方が辛い。

「だっ、大丈夫高木さん!?」

　起き上がれないでいると、先輩が走者の間を縫（ぬ）って私の傍（そば）にやってきた。

「擦り傷……、だけだったんで……」

　心配して寄ってきた、同じクラスの人にも聞こえる様に、私はゼーゼー言いながら先輩へそう言った。

　それを聞いた先輩は、良かった、と安堵（あんど）のため息を吐く。

「立てる？」

「うーん……、しばらく……、無理かな……」

「じゃあ肩貸そっか」

「お願いします……」

　同じクラスの織田（おだ）さん、という女子と先輩に肩を借りながら、私はグラウンド脇にある水道まで移動した。

「じゃあ私、なんか拭くもの貰ってくるね」

「お願い」

　その辺にあった、風化したビールケースの椅子に座って、私がすりむいたところを洗い始めると、織田さんはそう言って保健室の方に走って行った。

「ほっ、本当にすりむいただけなの楓（かえで）さん？　どっか折れたりとかしてない？　肉離れとかじゃない？」

　キョロキョロと周辺に誰も居ないのを確認した先輩は、わたわたした様子で私にガンガン質問してくる。

　わたわた、といっても表情と声以外は落ち着いていたので、私はつい笑ってしまった。

「なっ、なんで笑うの……？」

「ちょっと心配しすぎじゃないかと思って。ちょっとすりむいただけですし」

「いやだって、膝（ひざ）の皿とか割れちゃったりしてないか心配で……」

「割れてたら歩けないと思いますよ」

「いやまあそうなんだけど……」

　またなんかもにょもにょ言った先輩は、

「……私のワガママで怪我（けが）させちゃったような物だし、楓さんに申し訳なくて……」

　反省しきり、といった様子で私へそう言った。

「ただの怪我にまで、責任とろうとしなくても良いんですよ？」

　経営者じゃないんですから、と私が苦笑いしながら言ったところで、織田さんが袋入りのキッチンペーパーを持って戻ってきた。

　先輩はまだなんか言いたそうだったけど、それで黙ってしまった。

　ややあって。

　保健室で消毒して絆創膏（ばんそうこう）を貼ってグラウンドに戻ると、赤組のアンカーがちょうど１位でゴールした所だった。

「さっすが悠花ー！」

「当然でしょまっきー」

　歓喜の輪の中で、アンカーの陸上部の女子が、友達らしい少し背の高い女子と会話しながら、１位の旗を持ってニコニコした顔で胸を張っていた。

　１年生が一通り喜んだり悔しがったりしたところで、２年生と入れ替わるようにアナウンスがあった。

　テントに向かって歩いていると、正面から先輩がやって来て、私はすれ違いざまにハイタッチをした。

「よーし！　１年の皆が頑張ってくれたし、私達も頑張ろう！」

　そのあと、後ろから先輩の元気いっぱいのそんな声と、２年生の気合い全開の返事が後ろから聞こえてきた。

　振り向くと、ちょうど２年生の円陣が解けたところで、その中心にいた先輩がこっちを見ていたので、私は拳を作って、頑張って下さい、と小さくジェスチャーした。

　それに微笑（ほほえ）み返した先輩は、同じ動きを返して向こう正面側に並んだ。