花園の学園

第20話

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　そんな色々あった昼休みが終わり、大事な午後の競技が始まった。

　第６競技の10人制ドッジボールはトーナメント戦で、全滅制になる決勝以外は１試合３分の普通のルールで行なわれる。

　で、結果はというと、

「みんな頑張ってくれてありがとうね！」

「会長の応援のおかげっすよー」

「やー、それ程でもー」

「悠花は２回に１回暴投してたけどね」

「その分いっぱい当てたから良いじゃんまっきー」

　１年の陸上部女子２人と、２年の野球部男子１人のそれぞれエースの３人のおかげで、久々の１位になって、総合一位の青組と10ポイント差まで差を詰めた。

　一応私も出たけど、１人も当てられずに退場になって、あんまり役に立てなかった。

「すいません。いまいち貢献できなくて」

　次の競技の道具出しに行くとき、その事を先輩に小声で謝りに行くと、

「いやいや、凄くしてたよ。高木さんが当てられたときに、後ろにいた子があの試合で１番当ててたからね」

　先輩は一瞬２人でいるときの笑顔を見せて、私をそうフォローしてくれた。

　どうやら気がつかないうちに、ちょうど私は盾になってたらしい。

　先生達がドッジコートを消して、サッカーのハーフコート位の枠を２つ作った。

　それは、リレーの次に配点が高い、第７競技のスポーツチャンバラのフィールドだ。

　スポーツチャンバラのルールは、１チーム30人のトーナメントで、、８分間でより多く人数を減らした方が勝ちになる。

　ヘルメットに付いた紙風船を、スポンジ剣で割られると退場になる。

「60人もいると案外迫力ありますね。先輩」

「だね」

　少しスケールは小さいけど、側から見ると戦国時代の合戦図みたいだった。

　私達のチームは、さっきの３人と剣道部の５人のおかげで、難なく決勝戦までたどり着いた。

「よーし！　後一戦張り切っていこー！」

　先輩は私を含めた決勝戦のメンバーをそう鼓舞（こぶ）するけど、その目線は明らかに私の方を向いていた。

　分かりやすいなあ……。

　私は他の人に合わせて、おー！　と言いつつ、内心苦笑いしていた。

　準決勝まで出ずっぱりだった先輩は参加しないので、その後すぐにフィールド外にはけて、そこから主に私へ手をメガホン代わりにして声援を送りはじめた。

　本当わかりやすいなあ……。

　フィールド内で左端の位置についた私は、剣を少しだけ挙げてそれに答える。

　それからすぐ、試合開始のピストルが鳴った。

「行くよまっきー！」

「りょーかい！」

　エースの３人と剣道部員５人を先頭に、翼の形で相手の総合４位の黄組へと攻め込む。

　これまでと同じ様に、先頭の８人がひたすら風船を割っていって、それ以外がその８人をひたすら囲まれない様に陣形の維持をする。

　だけど相手が固まって防御しているので、流石のエース達も攻めあぐねて、撃破するペースが大幅に遅くなっていた。

　そのうち、こっちの進撃がピッタリと止まって、逆にこっちが相手の剣道部員の猛攻に押され始めた。

　特に右側の陣形の崩れが激しいけど、私がいる左側もギリギリなので、救援に行こうにもいけない。

「ヤバイヤバイ！　もうあっち突破される！」

「俺ちょっと行ってくる！」

「もう何人か頼む！」

　そうこうしているうちに、残り時間が１分になって皆が焦りだし、数人が右側に行ってしまった。

「あっ」

　私がそれに一瞬気を取られた隙（すき）に、頭の風船を割られてしまって、私はフィールド外にはけた。

　すると、その空いた穴から相手の選手達がなだれ込んできて、こっちの陣形が完全に崩壊した。

「あわわ……」

　青い顔をする先輩は、だらだらと汗をかきながら、総崩れしていく様子を呆然（ぼうぜん）と見ていた。

　試合終了のブザーが鳴ったときには、明らかに赤組の方が少なかった。

「すいません会長……」

「ごめんな吉野さん」

「いいのいいの。相手が強かっただけだから」

　ガッツポーズしたりして盛り上がる相手を背に、赤組はトボトボ、といった様子で自チームのテントに戻っていく。

「ほら、ポイント差自体は縮まってるよ！　リレーで挽回（ばんかい）しよう！」

　本部の後ろにある崖の上に置かれた得点板を指さしながら、先輩は士気がダダ下がりになっている味方を、精一杯明るいトーンでそうまた鼓舞した。

「そうそう！　まだ何とかなるよ！」

「最後まで諦めたらダメだな！」

　そのおかげで、あっという間に皆が幾分明るい表情になった。

　この辺は流石だなあ……。

　改めて先輩の人心掌握能力を目の当たりにして、私は感心しきりだった。けど、現在進行形で先輩が無理をしている事を知っている私は、少しだけ危うさを感じていた。

　――だってあんなに動揺した先輩は、今まで一度も見たことが無かったから。

　全員参加リレーは、あんな顔をさせないようにしなきゃ。

　だから私はそう決意して、額のはちまきをきちんと締め直した。