花園の学園

第22話

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　５位から４人をごぼう抜きする先輩の大活躍もあって、２年生も１着でゴールしたので、後は３年生が３着以上で優勝決定、という展開になった。

　その後の３年生は、バトンを落とすミスをしたけど、それを巻き返して２着でゴールして、割とあっさり赤組の総合優勝が決まった。

　赤組優勝、とアナウンスされた瞬間、グラウンドの赤組全員が大歓声を上げて、抱き合ったりハイタッチしたり、１カ所に集まって空を指さしながら跳ねたりしていた。

　表彰式と閉会式と後片づけが終わって数時間後。

「……なんか青春、って感じですね」

「ふふっ。そうだねえ」

　日が暮れると同時に、グラウンドの真ん中で組まれていた、キャンプファイヤー用の薪に火が付けられ、それを囲んでの後夜祭が始まった。

「やー、終わってみれば、あれだけ思い悩む必要無かったね」

「そうですね」

　花火とかおしゃべりとか踊ったりして、楽しそうにはしゃぐ他の生徒達を見ながら、隣の先輩が私にそう言ってきた。

　私と先輩がいるのは、グラウンドへと降りる階段の１番上で、周りには私達以外は誰も居ない。

「心配しすぎなんですよ。先輩は」

「あはは……」

　勝手に追い詰められて、あわあわしていた自分を思い出しているのか、先輩は少し恥ずかしそうに苦笑いしていた。

「まあ、良かったですね。なんとか１位とれて」

「本当にね……。色々助けてくれてありがとう、楓さん」

　あなたが居ないとどうなっていたか……、と先輩は自分の膝を抱きながら言う。

「先輩が全力を尽くしたからですよ。私は精々指で押すぐらいしかしてません」

　私はそんな妙に小さく見える先輩にハグして、できるだけ優しい声でそう言った。

　少し驚いた様にビクッとした先輩は、私の言葉を聞いて、……ありがと、と照れと嬉しさが混じったみたいな声で言った。

　腕を解いた私は、さっき自販機で買った、脇に置いてあったスポーツドリンクを飲んで、またグラウンドの様子を眺める。

「そろそろ寮に帰ります？」

「そうだね」

　先輩をちらっと見ながらそう言って、２人でほぼ同時に立ち上がったところで、

「吉野。ちょっといいか？」

　先輩のクラス担任の先生が、後ろから先輩へそう呼びかけた。

「あ、はい」

　そう返事した先輩は、ごめん、先に帰ってて、と私へ言うと、先生と一緒に職員玄関の方へ歩いて行った。

　なんだろ……？

　２人が角を曲がって見えなくなるまで見ていると、階段を上がってきた坂田さんに声をかけられた。

「高木さんどうしたのー？　こんな所で突っ立ってさ」

「ああうん、吉野先輩とさっきまで喋（しゃべ）ってて――」

　そのまましばらく、彼女と他愛（たあい）ない話をして別れた後、私は寮へと行く渡り廊下を歩いていていた。

　あっ、弁当箱。

　後ろから追い抜いていった生徒が持っていた保冷バックを見て、生徒会室に弁当箱を置き忘れていた事を思い出した。

　私は急ぎ足で来た道を引き返して、管理棟１階の職員室で鍵を借りると、隣の特別教室の最上階にある生徒会室へと向かった。

　先輩の弁当箱もついでに回収して、さっさと鍵を返すために管理棟へ降りた。

　すると、廊下の突き当たりの右手にある小会議室から、先輩と先生と50代ぐらいの男の人が出てきた。

　その人は、先生の態度的に先輩の父親だろう。先輩の顔は、俯（うつむ）いているせいでよく見えなかった。

　なんとなく、見付かったら気まずそう、と感じた私は、とっさに引き返して階段下にある印刷室に隠れた。

　３人分の足音が私のすぐ近くまで来たところで、足音が１人分になって引き戸を開ける音がした。多分、先生が職員室に入ったんだろう。

「今回の休み開けテストは大目に見てやるが、もう一度10位を割ったら……、分かるよな？　響」

　その数秒後、あの先輩の父親らしきおじさんが、あまり大きくはないけど、凄く高圧的で厳しそうな声で先輩にそう告げた。

「はい、お父様」

　返事をした先輩の声は、私へでも外向けでもない、酷（ひど）く抑揚の弱くて暗いものだった。

　……娘に、そんな言い方しなくても。

　と、私は今すぐにでもここから出て、先輩の父親にそう言いそうになったけど、それはまた、他人の事情に踏み込むことなので止めた。

　私は大人しく、誰も居なくなるまで待ってから、先生に鍵を返して足早に寮へ帰る。

　ドアを開けて、先輩の様子がおかしかったらどうしようか、と少し心配だったけど、

「楓さんお帰りー。遅かったけど、なんか用事でも頼まれたのー？」

　床に引っくり返りつつそう訊いてくる先輩は、いつも通りの調子と表情をしていた。

「ああはい。弁当箱を取りに行ってたんですよ」

　内心ホッとした私は、先輩に２人分の保冷バックを見せながらそう言った。

「わー、ありがとう楓さーん」

　すると、ゆっくりと起き上がった先輩は、えへえへ笑いながら私に抱きついてきた。

「ところで今晩のご飯なにー？」

「２言目にはそれですか……」

　また昼みたいにキスしてくるかも、と身構えたけど、先輩は私を放してそう訊ねてきた。

「疲れたんで、今日は冷蔵のピザを焼こうと思うんですが」

「良いよー。楓さん頑張ったんだから、手抜きでオッケーオッケー」

　ピザと聞いてやたら上機嫌になった先輩は、朗らかにそう私をいたわってきた。

「じゃあ手抜きついでに、今日は徹底的に身体に悪い晩ご飯でもいいですか？」

　私は少し悪そうな笑みを浮かべつつ、冷蔵庫からピザの袋と２リットルのコーラを出した。次に、冷凍庫からフライドポテト用に細切りになった、冷凍ジャガイモを取り出した。

「おおう、いいね！」

　それを見た先輩は、うえっへっへ、とノリノリで悪役っぽい声を出した。

　……で、ウキウキでそれらを食べたまでは良かったんだけど、

「ぬわー……。食べ過ぎたー……」

「ポテトって、結構胃に溜まるんですね……」

　ポテトを調子に乗って１袋全部揚げて全部食べたせいで、２人ともグロッキー状態で床に転がるハメになった。