花園の学園

第12話

「……ねえ、楓さん。あんまり、無理しちゃだめだよ」

　私の頭を片腕で抱き寄せている先輩が、唐突にそんなことを囁（ささや）いてきた。

「……どうしたんですか、いきなり」

　私は顔を上げずに、先輩へそう訊く。

　もしかして、過呼吸の原因を探ろうとしているかな？　と思ったけど、

「いやね？　私、楓さんに頼り切りだから、疲れさせちゃってるのかなあ、って思って」

　私が今、眠れない事を気にかけているらしかった。

「いえ。そんな事ありませんよ？」

　むしろ良い運動になってますから、と、私は先輩に伝える。先輩は安心した様に、良かった、と息を吐きつつ言った。

「申し訳ないと思うなら、少しは手伝って下さいよ」

　でも家事が面倒なのは面倒なので、やっぱり言葉だけじゃなく、何か行動でいたわって欲しい。

「わかった。おてつだい、がんばる」

　先輩はしばらく間を開けて、小学生でも言えるような事を棒読みで言った。

　……うん。これは多分、やる気が無いな。

「具体的には何を？」

「か、楓さんを癒やすとか……」

「先輩。それ、ハムスターでも出来ます」

　先輩は案の定、自分が頑張らない方向での例を挙げてきた。

「はっ。じゃあ、私が楓さんのペットになれば……！」

「それだと倫理（りんり）的にアウトです。先輩」

　なに名案みたいに言ってるんですか……。

「……だめ？」

「ダメです」

「のあーん……」

　こんな気の抜けた会話をしている内に、私はやっと眠くなってきた。

「あの先輩。私、もう眠いので寝させて下さい」

「ふふ、良かった。おやすみ、楓さん」

　先輩はそう言うと、私の頭を抱いている方の手でそっと撫でてきた。

「はい、先輩……」

　その気持ちの良さのおかげで、すぐに微睡（まどろ）んだ状態になった。

「……辛いことがあるなら、話したくなったら話してね。楓さん」

　完全に寝入る寸前の所で、先輩は私に優しくそう囁（ささや）いてくる。

　ああ、そうか……。それが……、正解だったんだ……。

　そんな先輩の温もりに包まれて、私はとても気持ちのいい眠りへと落ちていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　それから２日間は何事も無く終わり、私と先輩は寮に帰ってきた。

「ふえー……。疲れたぁ……」

　帰って来るなり、先輩は私のベッドに寝転がって、いつも通りだらだらし出した。

「あのー、先輩」

「なにー？」

「一昨日、手伝い頑張るって言いましたよね？」

「言った言ったー」

「じゃあ、これ冷蔵庫にしまってください」

　帰り道にスーパーで買ってきた、1週間分の食材が入ったレジ袋を持ち上げて、私は先輩にそう言う。

「うー……。がってんしょうちー……」

　ものすごくけだるそうにそう言った先輩は、のそのそと台所の方へやってきた。

　私は冷蔵庫の前にレジ袋を置いて、そんな先輩の方を見ると、

「……先輩。ズボンをちゃんと穿（は）いて下さい」

　パジャマのズボンを片足に引っかけて、パンツ丸出し状態の先輩がいた。

「穿かせてー」

「分かりました。……今度からは、自分でして下さいね」

「うんー。……あ、どもども」

　先輩にズボンを穿かせた私は、先輩を冷蔵庫の前に座らせて、バケツリレーみたいに収納していく。

「ところで楓さん。今日のご飯なに？」

「肉じゃがですよ」

「やったー」

「あ、食べたいなら手伝って下さい」

「ぬわーん……、マジかぁ……」

　先輩はどんよりとした顔でそう言って、手に持っていたちくわの袋を落っことした。

「よーし。頑張るよぉー……」

　やる気が全然なさそうな声でそう言うと、先輩は人参の皮むきを始めた。

　それでも、一度やろう、と決めたことは、絶対やり遂げようとする先輩は、真剣な顔でピーラーを使ってむき始める。

　だけど、手が震えていて動きもぎこちないから、見ているこっちがハラハラする。

　私が鍋に出汁（だし）をとって、ジャガイモの皮をむき終わる頃、先輩はやっと全部をむき終えた。

　次は、人参を半分に切る段階になったけど、

「おぉぉぉぉ……。動くぅぅぅぅ……」

　めちゃくちゃ手がぐらついていて、今にも怪我（けが）をしそうだった。

「……先輩は、糸こんにゃくとインゲン豆を洗って下さい」

　心配で見てられないので、私は先輩に安全な事を任せることにした。

「ごめんね、楓さん……」

　ものすごく申し訳なさそうにそう言った先輩は、流しの前に移動して洗い始めた。

　だけど先輩は、

「ああっ、糸こんにゃく流れちゃう！」

「……」

「ひょえー！　楓さん虫いる！　わぁーっ！」

　ザルすらひっくり返しそうになる有様で、申し訳ないけど、先輩が手伝う方がかえって邪魔になった。

「……先輩、私一人で大丈夫なので、あっちで待ってて下さい」

「うう……。本当にごめんね楓さん……」

　何度も平謝りした先輩は、すごすごと居間へと歩いて行った。

　本当に先輩の所へ嫁入りしないと、あの人やってけないんじゃないかな？

　なんてね。

　私は肩をすくめて、ジャガイモを電子レンジにかけた。