流山の別れ 土方歳三物語

甲陽鎮撫隊

　 血の気が多く武張ったことを好むが連歌も嗜（たしな）む。

まるで中世の戦国武将のような、文武両道の名主の彦五郎は新選組の支援者で、

歳三と近藤の頼もしい義兄だった。

慶応四年三月

甲州鎮撫隊は甲州街道を進軍する。

日野の沿道には地元の英雄を一目見ようとする村人で溢れた。

京都以来の新選組隊士二〇余名は陣笠揃い。

近藤は大名並みの長棒引戸の駕籠に乗っている。

歳三は艶やかな総髪を風になびかせ、乗馬で日野宿本陣に来着した。

「姉さん、これは拝領したもので、騎馬武者が使う負い母衣（ほろ）です。

縮緬（ちりめん）仕立てで三間もあります。

良い物ですから、よかったら何かの役に立ててください」

穏やかに話す歳三だったが頬肉は削げ落ち、酷く青醒めて見えた。

「いつも気にかけてくれて、ありがとう。

歳三、立派になったね。

それに今度は、ずいぶんと出世したね。

でも、少し痩せた？

洋装がとてもよく似合っているわ」

　新選組の副長になってからは、必ず高価な京土産を手に帰郷する。

こうして出陣の時にまで、土産を持ってきてくれるなんて・・・・・・

これまで、見とれてしまうほど美しい細工の簪（かんざし）や、色とりどりの花が描かれた景徳鎮の高価な茶碗を貰った。

京の恋人が見立ててくれるのかしら？

どれも使うのがもったいないような、驚くほど美しい品。

あたしの宝物。

　でも、目の前にいる弟は、かつての自分が知っている弟とは違う。

眼光鋭く近寄りがたい、暗い影を纏った洋装の侍。

洋装のせいだけじゃない。

歳三は数ヶ月前に会った時と比べると、

まるで別人のように変わってしまった。

可哀想に・・・・・・

近藤先生が怪我をされて大変だったのね。

鳥羽伏見の戦いでは負けて辛い目にあったに違いないわ。

もう昔みたいに、辛かったことを、あたしに話してはくれない。

ノブは涙をこらえた。

　多摩の新選組支援者たちや親族たちと挨拶を交わし、

威風堂々と近藤が弁舌をふるった後、

庭に面した客間に近藤と歳三の二人が残された。

まだ寒い季節だが庭の梅がほころび始めている。

「万が一の時の援軍は神奈川の海岸防備の菜葉隊（なっぱたい）だ。

地元の八王子千人隊を呼ぶことができないのは残念だが、

八王子千人隊は早々に新政府に恭順しているから仕方ない。

そういうわけで歳三、いざとなったら江戸へ走って、援軍要請を頼んだぞ」

どこから見ても立派な大名のように見える、

黒の丸羽織姿の近藤は痛む肩を撫でながら言った。

「承知しました」

歳三の表情は固い。

「そういえば以前、井上松五郎殿と訪れた、

八王子千人頭の石坂弥次右衛門殿の庭には

凛とした紅色の梅が咲いていた。

たしか血梅（ちばい）という名の梅だったな。

あれは何年前だろうか。

ここ日野宿本陣の庭に接木（つぎき）をする約束をしていたが、

おれは京の都へ行き新選組が忙しくなった。

約束は果たされないままだ。

石坂殿はお元気だろうか。

あの梅を、おまえにも見せたかったな」

そう言いながら、まるで遥か遠い昔を懐かしむかのように、

ぼんやりと庭を眺める。

実家同然の日野宿本陣に居ながらも進軍中の緊張感から、

固い表情を崩せなかった歳三が「ふふっ」と、はにかみながら笑った。

「ありがとうございます。この家の者たちも喜びますので、

この戦が終わったら、ぜひ接木をお願いします」

「うむ、そうだな」

近藤は久しぶりに見る歳三の笑顔を見て、心が和らいでいくのを感じた。

二人の間には濃密で温かい空気が流れていた。

「近藤先生」

突然、男の叫び声が庭に響く。

近藤と歳三が客間でくつろいだのは、ほんの一瞬だけだった。

地元多摩の天然理心流の剣客や大勢の若者たちが、

甲府城接収の為に進軍する大久保大和こと近藤勇の甲州鎮撫隊に、

入隊を希望して続々と庭に集まってきた。

近藤は危険が伴うということで、彼等の申し出を全て断った。

甲陽鎮撫隊は新選組と関東、伊豆、甲州と十万人の被差別民を統べる長吏頭（ちょうりがしら）浅草の弾左衛聞の配下から成っている。

だが、やはり彦五郎は弟達の奮闘を黙って見過ごす事が出来なかった。

自ら春日盛と変名して、日野の天然理心流の門人二十五名による春日隊を結成。

後陣の荷駄警護として加わることになる。

　しかし、甲州鎮撫隊二〇〇名が甲府城に着く前に

官軍一四〇〇名が一足先に、甲府城に入城していた。

戦の決着は早々に着いてしまった。

甲州鎮撫隊は勝沼の柏尾山での戦いに敗走する。

後方の春日隊も岩崎山で戦いに巻き込まれてしまった。

土佐藩の偵察隊と出くわし斬り合いとなり、一名が戦死した。

　甲州街道最大の難所、笹子峠の麓の駒飼宿から歳三は引き返して、

事前に打ち合わせをしていた、菜葉隊の援軍千六百名を呼びに向かったが、

江戸城内の空気はすでに恭順に変わっていた。

援軍を連れて行くことは叶わなかった。

甲陽鎮撫隊は幕府から見殺しにされたのだった。

歳三は己の無力感に苛まれる。　　

　寄せ集めの甲州鎮撫隊だったが、

猿橋宿まで敗走した時には兵の間には悔しさだけが残っていた。

誰ともなく、もう一戦交えようということになる。

　雪が残る深い渓谷にある＜猿橋＞は日本三大奇橋の一つになっている。

目も眩みそうな高所の崖と崖を結ぶように架けられている。

橋を架けた先人たちの苦労は並大抵のものではなかった。

それだけに要害でもあり、この橋を落とせば官軍を足止めできると考えられた。

甲陽鎮撫隊の一部の兵たちが、

橋に薪を積み上げて油を撒き火をつけて焼き落として、

官軍の進路を妨害しようと企てる。

「おい何をしている？

待て、それだけは止めろ。

この春日隊の春日盛が不承知だ。

先人たちが苦労して造った橋ではないか。

そんなことをしては、土地の者たちの暮らしも断たれ、

甲州鎮撫隊は深い恨みをかうだけだ」

狂ったように怒鳴りながら駆け回った。

長年に渡って、土木工事に力を入れて、百姓の営みを守ることに心を砕いてきた、

日野郷三千石の総名主の彦五郎にとって、他所の村とはいえ、

橋を破壊するということは許しがたい暴挙だった。

何とか必死に説得して企てを止めさせる。

　甲州鎮撫隊は八王子の多賀神社で解散となり、新選組は江戸へ向かった。

その他の兵たちは、それぞれ家路に向かう。