第４話
約束の時まで未だ日がある。
センは朱上皇の食客として暫く遇されることとなった。
とは言え、上皇は常に忙しい身である。
センを四六時中構っているわけにもいかない。筒姫にしろ、炎帝にしろそうだ。宮の者総出で『筒姫の出立』、『宇津田姫の来訪』にあわせて準備を整えていた。
センの付き添いで来たはずの霰でさえ、人手が足りぬと引っ張られていく始末だ。
センは、手持ち無沙汰を紛らわせようと、庭の外れにある的場へ出掛けた。
愛用の
白銀の龍の模様が施された複合弓は、秋宮で牧狩りが催されたおり、乱入した
それ以来、波崩しと名がついた。
その後、羽廾の弟子と認められ、月へ何度か教えを乞いに訪れている。羽廾は月に預かりとなっている《薬師さま》に仕えているため、滅多に四季の宮へ降りてこないのだ。
的を射ては遠ざかり、また射ては距離をあける。
それ以上後ろへ下がれない位置まで移動した頃声がかかった。
「さすがは羽廾さまの弟子だな」
声のする方へ振り替えると、軽装の炎帝が数人のお供をつれて戸口に立っていた。日頃燃え立つような紅の正装に身を包んでいるため、見間違えかと思った。
今日は落ち着いた青い闕腋袍(ｹｯﾃｷﾉﾎｳ)を着ている。
「ありがとうございます」
センが場所を空けるために去ろうとすると『少し付き合え』と止められた。
「馬を走らせようと思ってな。見かけたので声をかけた」
何処に行くにもゾロゾロと付いてこられて困ったものだ。これでは静かに考え事もできぬ。
「羽廾さまの弟子と炎飆がいるのだ。少し馬を駆る間控えてくれ」
お着きの侍従は不満そうだったが、炎帝は意思を変えるつもりはないと諦めたようで、承諾の礼をとると控えた。炎帝はすぐに戻ると言いセンを伴って的場を後にした。
それから二人は、牧の手前の川まで馬を駆った。
合歓木の陰に駒を繋ぐと、幹を背に座り込む。
「すまぬな。お主とて大切な時期であろうに」
「いえ、夏宮の皆様には助けてもらいましたから」
そう言うと炎帝の強い瞳が僅かに和らいだ。
見慣れぬ衣のせいなのか、それとも、いつも緊張するあの豪奢な謁見の間にいないせいなのか。
炎帝のまとう雰囲気が穏やかに感じられた。
「お主兄弟はいるのか？」
時雨の顔が浮かび、次に人の世に暮らす家族の事を思い出した。兄弟はいた。でも今は。
「従姉妹がおります」
「そうであったな。筒が連れ回している女童であろう？」
筒姫は自分より年下の娘を構うのが好きらしい。
下の兄弟がいないせいかも知れないと炎帝が苦笑を浮かべた。
「重てすまぬな」
「霰も姉が出来たように喜んでいますよ」
霰も共に育ったのは男兄弟ばかりだった。
だから筒姫と娘らしい遊びをしたり、話に花を咲かせるのが楽しいらしい。それに姫の人柄が彼女の警戒心をすっかり解いてしまったようだ。この頃はセンの側に居ることの方が少なくなった。
寂しいような、ホッとしたような複雑な心地である。
「後三日……」
出立の日を思ってか炎帝が呟く。
『お前が守りなさい』苦しい枕元、病に伏せる母から託された言葉だ。それからずっと妹や父を守ってきたつもりだ。もうすぐ妹に婿を見つけてやるべきだろう。そんな相談が父の口から聞けるようになったこの期に及んで。
危険にさらさねばならぬとは。
「セン。どうか妹を頼む」
自分が行けたらどんなに良いか。
しかし、彼にも背負うべき立場と言うものがある。気軽に他国へ行って良い身ではない。
「いざと言うときは守ってやってくれ」
護衛もつける。賢い侍従や侍女も連れていく。
されど、一番近くに居られて相手が油断する者、それはたぶんセンであろう。
「大丈夫です。お約束します」
家族を案ずる気持ちはセンにも良くわかる。
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