第３話
余り大声を出されると、回りに隣家がないとは言えさすがに外に聞こえてしまう。
同じく宮の見張りを任されている力輝がいるから、打ち明けている話であって、軽々しく外に漏らして良い話ではない。ある意味、四季の宮とは切り離された黄海の内だから話せることだ。
「冬宮から申し出があった？」
「そう！」
霰にお茶を渡されて、少し落ち着きを取り戻した彩華が憮然と頷いた。
騒ぎを起こした大元が、再戦の引き金になりかねない提案をするなんて。また戦でも始めるつもりなのだろうか？
「だから、炎帝の見合い話まで持ち上がっちゃったの！」
「は？ どう言うこと？」
彩華が言うには、始めに持ちかけられた話しは『冬宮の皇子と筒姫の見合い』だけだったらしい。だがそれでは夏宮が一方的に人質をとられる可能性がある。ならばと、まだ未婚の冬宮の姫『
「てっきり断ってくると思ったのに、何考えてるんだか承諾したんだよ～」
再び髪を逆立てる彩華の背を、霰が落ち着かせるようによしよしと撫でる。
「かぁー、もう、それは黒なんじゃないの？」
『北の玄武は何もいってこないの？』 と、力輝は顔をしかめる。北にも彼らと同じように護りが置かれており、冬宮が前のような大きな戦を始めないように見張っているそうだ。不穏な動きを察知すれば、すぐさま天の知ることとなるのだが。
「な～んにも、何にも言ってこないよ～」
悩みすぎて疲れたのか、彩華はごろりと床に横になった。もっと分かりやすい挑発なら良いのに、何でよりによって見合いなんだよ。微妙で扱いづらいよ。と、倒れた瓶子から水が流れ出るように、不満が後から後から吹き出してくる。
「玄武が取り込まれてるってことはないの？」
長い間北にいるのだ。
仲良くなってぐるになっていることはないだろうか。
「それはないね」
北に配された玄武は、優しい姿はしているが中身は毒蛇だと言う。天帝に絶対の忠誠を誓っているため、冬宮とは決して馴れ合わないそうな。
「笑顔の裏でなに考えてるか分からない優等生だからな～」
「それじゃあ宮の内で何が起こっているか分からないじゃん」
「それが分かっちゃうんだよ～。恐ろしいことに」
玄武には常に一匹の大蛇が
「だから天帝は玄武に北を任せたんだよ～」
「全然信用されてないな冬宮は」
「まぁ、仕方ないね～」
特に現在の黒帝は良い噂を聞かないと言う。
影ながら軍備を整えることに、余念がないらしいなどのきな臭い話が常に付きまとっていた。
「そんなところに我らが姫様を向かわせたくはないんだよね～」
「筒姫は冬宮に行くの？」
思わずと言ったようすで霰が口を出す。
彩華は少し疲れたように息を吐いて頷いた。
「冬宮に筒姫が行き、夏宮に宇津田姫が来るんだってさ～」
勘弁してよ～。と、両手で顔をおおい、床の上で転がりながら悶える。常日頃の色男振りからかけ離れた彩華の行動に、思わずセンは笑ってしまった。
それに恨めしそうな視線を送る。
「他人事だと思って～」
「ごめん。でも、筒姫さまは沢山のお供と一緒に行くのでしょう？」
「それはそうだけど」
センがこちらの世に来たとき、時雨に連れられて初めて行った宮が夏宮だった。その時に会った筒姫は、優しく快活で、少し天の邪鬼なところのあるお姫様だった。綺麗と言うよりは、可憐と言った方がしっくり来る少女のような人だ。
父親の朱上皇をはじめ、兄の炎帝や家臣に至るまで、皆が蝶よ花よと慈しんで育ててきたさまが浮かぶようだ。
「姫も皇族の一人なんだからさ。仕方ないよ」
肩を叩いて慰める力輝。
『お前の所の姫とは違って、うちの姫はか弱いんだ』と、再びごろごろと転がる。『違うってなんだよ』と、顔をしかめる力輝には悪いが、秋宮の竜田姫を思い出し、センは何とも言えなかった。確かにか弱くはないような。
「そうだ！ そうだよ～」
何か名案が浮かんだのか、彩華が飛び起きた。
センのところへ素早くすり寄ると両肩をつかむ。驚いて視線を泳がせているセンに。
「センが夏宮に来て、筒姫について行ってくれれば良いんだよ～♪」
「なんでだ！ 抜け駆けするなよ！」
突然センに夏宮へ来いと言い出した彩華の後頭部を、ぱんと叩いて力輝が怒り出す。
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