反逆者は誰がために血を浴びるか

鎧の医者

　ヘルカは時おりふらつくヴァリスの躰を支えつつ、診療所の外から中の様子を窺う自警団員に、声をかけた。

「中の様子はどうなってる？　まだイーロイは無事かい？」

　若い自警団員はヘルカの姿を認め、背筋を伸ばした。

「は、はい！　って、ヴァ、ヴァリスくん！？　やられたのかい！？」

「くんはやめてほしいな。大した怪我じゃないんだ。ヘルカが心配性でね」

　ヴァリスは鼻で息をつき、叩き斬った矢が刺さったままの左肩を見せた。

　矢傷に目を向けた若い自警団員の顔が、恐怖に歪む。

「と、ええと。ご、ごめんね、ヴァリス、くん」

　――また子ども扱いだ！

　ましてや、ただ滴る程度の出血を見て怯えるような新米に言われるなど。

　ヴァリスは若い自警団員を睨みつけた。

「くんは――」

　怒気の込められた言葉を遮るように、ヘルカがヴァリスの顔を覗き込んだ。

「悪いね。私のために。相棒が戦えないとあったら、気が気じゃなくってさ」

　そう言って、ヘルカは片目を瞑り、薄く笑った。言外に、いちいち怒るから子供なのさ、と言われているかのようだ。

　気まずさもあり、ヴァリスは唇を噛み、診療所に目を向けた。

　白い壁に残る真新しい血痕から、傍目にも分かる。いま、中は酷い有様だろう。

　イーロイの診療所は、平時では彼の人柄の良さと陽気な笑顔によって、むしろ人々が好んで集まっている場所だ。しかし、それも怪我人が出てしまえば別となる。

　一度反逆者にまつわる騒動が起きれば、診療所に自分の手ではどうにもできない流血患者が集まる。治療時の出血ですら脅威であるため、自然と有事には街でもっとも危険な施設となってしまうのだ。それゆえ有事には、新米の自警団員が監視することになっていた。

　かつて街で膝を抱えていたヴァリスがヘルカに拾われた頃、自警団に入団して最初にあてがわれたのも、診療所の監視と警護だった。

　ヴァリスはヘルカに付き添われ、診療所の中を覗き込んだ。

　いままさに、反逆者に変えられるという神の怒りへの恐怖が、渦を巻いていた。

　騒動で傷を負い血を止められないでいる人々がひしめいている。焼灼による怒号が飛び、痛苦に悶絶する声が漏れ聞こえる。皆、懸命に、血と戦っていた。

　イーロイはその地獄の中で、怪我人の手当てをしていた。『鎧の医者』の名に違わず、油で鞣した薄革の上衣（チュニック）と脚甲（レギンス）を纏い、眼鏡で目を保護し、獣皮で顔を覆う。露出した肌の上には、塗られた油が光っていた。

　血飛沫が躰につけば素早く拭ぐい、剥がれた油を塗り直す。そしてまた一心不乱に手を動す。彼は、まるで怪我人の間を泳いでいるかのようだった。

　ヘルカは病院に片足を踏み込み、呼びかけた。

「イーロイ！　ヴァリスが矢傷を負った！　すぐ診てやってくれ！」

　彼は治療の手を止めることなく、顔も向けずに返事をした。

「見れば分かるだろ！　いま忙しいんだよ！　怪我人だらけだ！」

「イーロイ！　反逆者がまた出たらどうする？　まず戦える人間だろう」

　イーロイはヘルカとヴァリスを一瞥し、舌打ちした。しかし、すぐに診ていた患者の傷口に油を含ませた布を押し当て、患者自身の手で押さえさせる。続けて細い麻紐で傷の上部を固く結んだ。

　処置を終えて立ち上がったイーロイは、周囲を見渡し、小さくうなづいた。

「いいぞ！　お前は外で鎧の血を落としてこい！」

「よし、ヴァリス。私は外で血を洗ってくるからね」

　ヘルカはそう言うと、唇の片端をあげた。

「……痛くっても、泣くんじゃないよ？」

「冗談にしてはくだらな過ぎない？　ヘルカ」

　ヴァリスはヘルカに笑顔で見送られ、肩を落とした。

「さぁ、鏃（やじり）を引っこ抜くぞ。ヴァリス、こいつを噛んでくれ。物凄く痛むからな？」

　椅子に座ったヴァリスは、イーロイが持つ黒鉄の矢床（やっとこ）に目を向けた。

　返しのついた鏃を抜くには、矢床で力任せに引き抜くしかない。ようやく痛みが鈍くなってきたところだったというのに、次に襲い掛かってくるのは、これまでの比ではない苦痛だろう。しかし、嘆いていても仕方がない。

　ヴァリスは柔らかい革が巻かれた小さなな木片を受け取り、天井を見上げた。

　白く塗られた天井には、かつての患者達が噴きあげたであろう血飛沫の跡が、点々と残っていた。天井まで吹いたということは、おそらく患者は生きていない。

　ヴァリスは身震いし、強く息を吐きだした。

「抜くとき、何か合図をしてほしいな。ちょっとは覚悟がしたい」

「もちろんだ。さぁ、そいつを噛んでくれ。噛んでおかなきゃ、歯が砕けるかもしれないぞ？」

　ヴァリスは革の巻かれた木片を口に挟み、目を瞑った。左肩の痺れるような感覚に意識を集中する。肩の中に感じる異物が引っ張られ、新たな痛みを発する。そこに埋まる鏃に、矢床が触れたのだろう。合図があれば、激痛が訪れる。

　目を開いたヴァリス、イーロイの目を見た。今日だけでかなりの数の患者を診たのだろう。油の塗られた顔からは血の気が引き、表情が失われていた。

　視線に気づいたイーロイは、自分を奮い立たせるためか、あるいはヴァリスを安心させようとしたのか、笑顔を貼り付けてみせた。しかし丸眼鏡越しに見える目は、決して笑ってはいなかった。

「いいか？　いくぞ？　気を張れよ？」

　ヴァリスは革を撒いた木片を口に咥え、小さくうなづいた。

　焼けつくような痛みというのは大した痛みじゃないと、そのとき初めて知った。　

　それは焼けつくというより、気が遠くなる痛みだった。

　矢床が鏃を挟み、捻じり、肉ごと引っ張られる。痛みに全身の筋肉が硬直し、口に咥えこんでいた木片が、ぎしり、と軋んだ。握りしめた手はすぐに感覚を失った。

　イーロイが、ぐりぐりと鏃をこじり、叫んだ。

「ヴァリス！　肩の力を抜け！　鏃が抜けない！」

　無理だ。木片は潰れ、歯が軋む。息が詰まる。握った拳を開くことすらできない。

　イーロイが鏃を捻じり、抜こうとする度に、身体が震える。痙攣を抑えることも、漏れ出る声もままならない。

　ヴァリスは激痛に耐えかねて傷に目を向けた。

　片から飛び出し、鋏につままれた鏃の根が見えた。肌の下で、二つの突起が、表皮を押し上げていた。返しが引っ掛っている。抜けないわけだ。

　イーロイは切り傷、刺し傷の治療の経験はあっても、矢傷、とくに躰に残る鏃を抜く経験など無いのかもしれない。

　左肩に手を伸ばしたヴァリスは、矢尻を掴む矢床の先を握った。

　強く歯を食いしばる。歯を通じて、みりみりと木片が潰れていくのが分かる。鼻で息を思いきり吸い、止める。

　ヴァリスは、力任せに引き抜いた。

　ぶちぶちと肉が引きちぎれ、鏃が抜けたことを、文字通り肌で感じた。全身から力が抜けていく。口から木片が滑り落ちた。声も出ない。肩に感じる熱が、痛みのせいなのか、溢れ出る血のせいなのか、分からない。

　刺すような痛みが加わった。

　イーロイが薬草と油を練って塗布した布を、傷口に押し当てていた。

「良く耐えたな。ヴァリス」

「イーロイ！　抜くなら一気に抜いてよ！」

　痛みに耐えた興奮は怒りにすり替わり、口から吐き出された。耐えがたい痛みと膨れ続ける怒りは、ヴァリスにイーロイを睨みつけさせた。

　イーロイの丸眼鏡は、左肩から噴き出した血で、真っ赤に汚れていた。

「さっさと顔の血を拭きなよ！」

　感情を殺しきれない。

　イーロイは手を離さず、ヴァリスの傷に布を押し当て続けていた。

　ヴァリスはその手を避けるようにして強く布を押さえ、自分の肩を抱いた。痛みよりも、怒りに任せ声を荒げてしまったことが情けなかった。

　ヴァリスは自警団に入ってすぐの頃、ヘルカによく怒られたことを思い出した。

　どんなに嫌なことをされたとしても、相手に悪意が無いなら、怒鳴ってはいけない。相手に悪意がないなら、嫌だ、と、ただそう言えば済むことだ、と言われていた。そしてそれが、上手く生き残るコツだとも。

「なんて顔してるのさ、ヴァリス。やっぱり痛くて泣いたのかい？」

　微苦笑をしたヘルカが、ヴァリスを見下ろしていた。

「痛いせいじゃない」

「痛みのせいじゃない、ってことなら、他に原因があるわけだ？」

　ヘルカはその場でしゃがみ、ヴァリスの顔を覗きこんだ。

「で、その顔からすると、どうすればいいか、自分でも知ってる。違うかい？」

　謝れ、ということなのは、言われなくても分かる。しかし言われなければ、自分からは謝れなかったかもしれない。

　顔をあげたヴァリスは、すでに他の感謝を診ていたイーロイの背に、声をかけた。

「悪かったよ、イーロイ。それと、ありがとう。おかげで助かった」

　イーロイは気にしていないとでもいうように笑顔で手を上げ、治療に戻った。たしかに彼の笑顔は、人を元気づけるらしい。

　立ち上がったヘルカは手甲を外し、満足げにヴァリスの頭を撫でた。

　ヴァリスは柔らかいとは言えないが、頼もしい手の感触に口元を緩めた。

　――でも、また子供と同じ扱いだ。

　ヴァリスはそっとヘルカの手をどかした。

「僕は子供じゃあないよ、ヘルカ」

「だろうね。ヴァリスが子供だったら、頭を撫でやしない。子供が相手だったら、私は叱りつけてるところさ」

「また何かの冗談？」

「いや。今のは本当。昨日を思い出してみな。大人ってのは、存外、謝れないもんなんだ。私だって、そう簡単には謝らない。だから、本当に、私の相棒は凄い奴だ、そう思ったのさ」

　そう言って、ヘルカは乱れたヴァリスの髪の毛を、指先で梳いた。

　昨日というのは、イグニス達のことだろう。ヘルカは彼らも悪いことを言ったと思っているはずだ、と言いたいのだろうか。

　あるいは、まさかネウの事を言っているのだろうか。

　――あの後どうしたんだろう。

　見上げると、ヘルカは悪戯っぽく、唇の片端をあげていた。

「あの子のことだろ？」

　見透かされていた。あるいは誘導されたのかもしれない。

　聞きたいけれど、聞けばまたからかいの種にされてしまいそうな気がした。しかしすぐに聞いても聞かなくても、どうせからかわれるのだろうと思い至った。

　ヴァリスは、目を瞑った。ヘルカのしたり顔を見るのは癪だった。

「ネウはあの後、どうしたの？」

「宿がないって話だったからね。私の部屋に泊めてやったよ。まぁ金もほとんど持ってないみたいだから、しばらく私の部屋に置いといて、それから考えるさ」

「考えるって、何をさ」

「丘の教会から来たって話だからね。連れ帰る方法に決まってじゃないか」

　ヘルカはいぶかしげに眉を寄せたかと思うと、急に真剣な顔をした。

「まさか、あの依頼を受けるつもりになったとか、そういう話かい？」

「どうかな。正直ちょっと、分からない。受けてもできる気はしないし。でも――」

「でも、なんだっていうんだい？」

「あの子の様子、見たでしょ？　まるで街に来た頃の僕と同じだ。ヘルカと会う前のね」

「……そうかもね」

　苦い顔をしたヘルカは銀色の籠手に手を通し、ベルトを止め直した。ヴァリスの答えに不満があるのかもしれない。

　国王の暗殺など、不可能に近い。そんなことはヘルカもよく分かっているはず。

　不満があるとすれば、ヴァリスがネウに自分を重ねてみていることということか。

　――でも、同じだ。

　ヴァリスは首を振り、手で押さえている軟膏付きの布に目を向けた。さすがにまだ血は止まっていないだろうが、いつまでもこうしているわけにもいかない。かといっていますぐ血を止めるとなれば、焼灼するしかないだろう。

　鏃をこじる激痛を思い出し、躰が強張った。

　ヴァリスは辺りを見回し、棚の上に置いてあった細い紐を取り、布の上から腕にくくりつけた。紐の片端を口に咥えて、強く縛りあげる。鋭い痛みが走った。

　それでも、傷を焼くよりは、ずっとマシだ。そうヴァリスは思った。

　診療所の入り口から、ガチャガチャと鎧の音がした。聞きなれた音だからか、あるいは嫌いだからか、すぐに分った。イグニスだ。

　息を切らせて走り込んできたイグニスが、イーロイを呼んだ。

「イーロイ、ちょっと来てくれ。反逆者になった奴の死体が、変なんだよ」

　彼が答えるより早く、ヘルカが答えた。

「変？　変って何さ。何があったって言うんだい？」

「ああ？　なんだよ、ヘルカ、お前もここにきてたのか。それに……ヴァリスもいるじゃねぇか。丁度いい、お前らも来てくれ」

　血の雨降らしと呼ぼうとしてやめたのは、どういう心境の変化なのだろう。まさか本当に、ヘルカの言うとおりに後悔していた、とでもいうのか。

　ヴァリスは短く息を吐き出し立ちあがった。

「いいよ、行くよ。でも、僕は肩をやられているから、助けになれないかもよ？」

「構わねぇさ。昨日はこっちが助けられたようなもんだ」

　イグニスはイーロイの方に顔を向けた。

「おい、イーロイ！　頼むよ、反逆者化した奴に詳しいのは、あんたくらいなんだ」

「聞こえてるよ。あとは縛るだけなんだ、少し待てよ」

　そう言ったイーロイは、診ていた患者の腕に軟膏を塗布し、包帯を巻いていた。

　一通り診察を終えると、確認するように辺りを一度ぐるりと見回した。

「よし。とりあえず大丈夫そうだ。それじゃあ、行こうか？」

「だとさ。大丈夫なら、私らも行こうか」

　ヘルカは呆れたようにそう言い、ヴァリスに手を差し出した。

「うん。行こう。まだちょっと痛いけど、もう動けるし」

　ヴァリスはヘルカの手甲に覆われた手を握った。

　鉄の冷たい肌触りの奥に、たしかに頼もしさがあった。